赵艾花满面通红，带着害怕、窘迫，匆匆道了个福，后面去了。

高老爷扭头，有些怒气，“我让你去拉布，他让你回，你听他还是听我？”

王正阳觉着眼前有些异样，不明就里地发着呆。

高老爷回到桌前坐下，“去，将她喊出来，教她认尺、量布。”

王正阳脑袋伸到后院，喊了几声“大嫂。”

半天赵艾花才回声，牵着娃出来。

“老爷让我教你认尺、量布。”

王正阳见赵艾花眼睛低垂着不看人，心想，大约是方才也挨老爷训斥了。

与高老爷不同，王正阳是1心地教，他说数让赵艾花自己量，自然也学得快。

高老爷1边看着无趣，背着手自己到外面转去了。

吃完晌午饭，高老爷剔着牙，“我午间得睡会儿，给我觅1卧的地方。”

赵艾花：“就我3人1间卧房，有些窄憋，待妾给老爷略收拾1下。”

牛掌柜自洪洞县回来，高老爷仍未醒，赵艾花与王正阳说着闲话，儿子已在赵艾花怀里睡着。

高老爷醒来，见牛掌柜已回来，看了看那十匹绸缎，“让你媳妇挑1匹喜欢的，挂我帐上。另给我收拾个睡处，日后我来方便，方才我占了她娘儿俩的炕。”

当晚回到东外城，高老爷让王正阳寻个车马店。“你如何不论，牲口必得吃好、歇好，如此说你明白否？”

见王正阳只是点头，高老爷提高嗓门儿，“人是活的，会说、会要、会躲，牲口不会，人对它啥样都得受着。”指教完，高老爷自己宿传奇班里去了。

临近年关，高老爷到洪洞去核帐。

洪洞绸缎庄的2掌柜道：“老爷，牛掌柜自这里取了不少货。可老爷知道，岳阳人来洪洞买布，大多也是买咱的，牛掌柜那边卖多了，城里这边自然卖少了。”

“你这里出的总数高出3成么，都是咱锅里的肉”，高老爷声音里带着满意。

官家的买卖都是高老爷亲自操办，日常所卖，高老爷只管收利钱。

那些2掌柜、伙计慢慢得把自己的积蓄押上，做进货本银，本银不足，高老爷再补齐。

故而，说是高老爷的店，也算是伙计们的店，防的就是2掌柜或伙计动了歪心思，携绸缎、布匹跑了。

洪洞的店总是两人回家过年，两人守店这么轮着。也无其它事，将装银子的两个木箱搬上车，高老爷嘱咐了几句便回返。

离了洪洞县城，王正阳看看日头，快些走说不定关城门前能赶到，马屁股上抽了1下。

到了桥头，“停1下”，高老爷掀开车帘向苏家堡方向望着。那里的货银都归拢到洪洞，两下相加有1千多两，都在车上。

高老爷本不打算去，可行到此处又想去看看赵艾花。

牛掌柜自开业至今的出布量让人吃惊，这小矮个儿有何办法卖出这么多布，高老爷1想，索性也去看个明白。

“走，苏家堡。”

苏家堡荣堂绸布庄里，赵艾花正给1个妇女裁布，妇女腿边的两个小儿嗞嗞地吃着冰糖。

见2人进来，赵艾花作礼，“老爷和兄弟来了。”

高老爷看着赵艾花很是满意，不仅人长得俊，裁布、算帐也学得快。

摆摆手，“我随意，你先将客人的布打理好。”

妇女带着娃走后，赵艾花忙烧水沏茶。

自那日高老爷教他量布，故意摸她的手，赵艾花似乎猜到了高老爷的心思，但他也没做什么，自己也无法对丈夫说这事。

好在高老爷1共才来了两回，这是第3回，不见面便无什么事。

今日丈夫不在，娃在后面睡，只要自己总当着伙计的面儿，高老爷也做不了什么。

“2掌柜哩？”高老爷问。

“午间匆匆吃口饭，便给衙门老爷府上送绸缎去了。”

见高老爷瞅着还等，赵艾花补充道：“是岳阳县的老爷，3匹，多少银妾也不知。”

车上放着1千多两银子，王正阳在店门口望着不敢离开。

“把银子先搬店里来，你在店里盯会儿。洪洞店里没睡成，此时有些犯困”，高老爷对王正阳道。

又扭头对赵艾花，“你带我到睡处。”

赵艾花觉得伙计就在门口，没多想，“已为老爷备好卧处，久无人碰，难免落些灰尘，待我略打理1下，老爷再进来睡。”

赵艾花低头打理铺盖时，高老爷已后面跟进来，“无需如此，整日车马劳顿，浑身土尘，略歇1下便可。”

赵艾花扭头要出去，高老爷已1把抓住她手，另1只手抚摸着，“艾花，我别无恶意，只是见你惹人爱怜，欲让你过上好日子。”

赵艾花挣扎了1下，却是不得脱，反被高老爷拉得坐到炕上。

高老爷的粗嗓子低声道：“我不会拆散你家，他还做他的2掌柜，你愿意在此陪着他亦可。只要你从我1回，往后便无需为银钱算计。你若愿去洪洞城里住，不出几日，我便让你住上大瓦房……。”说着，便要往倒扳赵艾花。

哪知赵艾花1急，力气也大了几分，自高老爷怀里挣脱出来，哭道：“老爷，妾自被掌柜从衙门带回家，便再无它想，无论我家掌柜穷富，我都跟他到死，老爷放过妾吧。”

赵艾花跑出去，不敢到店里让王正阳看见，回到自己的屋里，还怕惊醒儿子，暗自伤神流泪。

高老爷没经过这样的女子，几房太太都是1说便乐意。到外面茶院，女人见了他都像捡了元宝。他以为世上的女子都是如此，1时有点儿懵。

“他娘耳朵的，这是何苦来。”高老爷下了地，到前面店里，喊了王正阳，上车径直走了。

王正阳有些纳闷，看老爷面色有些不对，不知赵艾花在后面跟老爷说了什么。

“老爷，今日是回平阳城最晚的1回。”

高老爷已缓过神儿来，“哦，车上还有千两白银，来时忘了把刀带上，以后收大注银两记着带刀。”

王正阳：“百姓不让私藏刀枪，老爷如何有？”

高老爷哼了两声，“那要看是何样的百姓，老爷我家里是正宗的大刀片儿，日后你要练1练，会耍才行。”

牛掌柜自岳阳县城回到家已是夜里，家里有娇妻爱儿，无论多晚他都要回来。

喊开了门，牛掌柜说路上已吃了干粮，灯下看得模糊，匆匆睡了。

只听得媳妇叹气、辗转难眠，牛掌柜问：“店里可有何事？”

“高老爷与伙计今日来了”，赵艾花想来想去，觉得高老爷事做到这种地步，不应瞒丈夫。

牛掌柜1听坐起，“如此，我们岂不是脱了狼窝又入了虎口，平阳府就无我1家容身之地？”儿子惊醒，被吓哭起来。

赵艾花索性点亮了菜油灯，边哄孩子，2人相对发愁。

第2日，高老爷自是不会来了，夫妇2人心里松快了不少，却也不知赵艾花得罪了他，会不会还让2人在此守下去。

腊月底，该做的新衣，差不多家家都做上了，来买布的人也少了。

“娃他爹本来好好的日子，自从妾到了身边，事端就不断”，店里，赵艾花对丈夫流泪道。

牛掌柜想起来，“上回打发我与伙计去取布，他自己独留店里，是不是也怀了这心思？”

赵艾花：“妾看他正是，只不过小伙计回来得早，他没来得及说啥做啥。”

牛掌柜搓着小手发了会儿愁。

赵艾花：“看高老爷不似那些无赖下作，年前当不会再来，只是年后再来纠缠，妾如何应对？”

牛掌柜：“看来我们又得离开了，可到何处去？”

赵艾花：“妾知道，这店的生意刚红火起来，咱手里开始进银子，这么1走，何处再有这般生意？”

腊月2十8这天，牛掌柜将店里贵些的布匹、绸缎装了满满1车，送到洪洞绸缎庄。

与守店的伙计说，“在下有紧急家事，年前后亦无生意。将店门锁十来日，贵重布匹、绸缎先寄存这里。咱俩家本是1家，故来相扰。”

店伙计点了点数，自己记下。牛掌柜回去接了妻儿、锁了店门，雇了马车，回浮山县的山村去了。

赵艾花爹娘自她走后，失了音信，只道是在外面已被人害了。虽是收养，也是当亲生养大，她娘每日坐门口，张望着进村的路，暗自流了几回泪。却不想快5年了，突然1家人回来了，1说别后经历，全家伤感1番。

全村人都来看，赵艾花领了个矮小又体面的男人回来了。

住了两、3日，牛掌柜道：“娃他娘，我得回去了，店里虽不是值钱货，若久无人看，被人搬走，也是1大笔银子，你安心在娘家住着，我有空闲便回来看你们。”

牛掌柜给丈母娘家留了2十两银子，做赵艾花母子日常之资，迈开小短腿儿，踏上了返程。