而在明军这边，收到那架正被追杀的俯冲轰炸机发回的电讯后，舰长朱远维再次请求出击。稍加思索过后，刘载尧同意了。天市左垣号的机库内顿时忙碌起来，心情激动的人们来回穿梭其间。广播中传来了战斗挂载命令：「燕队挂载航弹，甲类一型；南海队挂载鱼雷，完毕！」甲类指的是挂载重量方案，一型指的是选用的航弹和引信类型。地勤队员们用力推动那沉重的四轮小车，上边放着五百斤航空穿甲爆破弹；而运送鱼雷的八轮小车更重，因为三三式航空鱼雷足有一千八百斤。挂载完毕的飞机就可以准备发动引擎来预热了，天市垣级采用开放式机库设计，机库的四周都是通透的所以不用担心引擎废气的问题。机库内预热可以显著增加起飞效率，因为不需要等升到甲板上以后再预热，大大节省了准备时间。升降机反复运作，将一架架整装待发的舰载机提升上去。不多时，天市左垣号的飞行甲板中段和后段就已经集结起十多架鱼雷轰炸机了。随后，朱远维下令本舰脱离舰队，转向到逆风方向，并提升至最高航速；两艘驱逐舰亦跟随着这艘航空母舰一同离开了正在向东航行的舰队。几分钟以后，随着起降管制官一声令下，甲板上的地勤队开始挥动指挥棒，指示舰载机加速起飞。从16：17到16：30，天市左垣号一共放飞了七架战斗机、十八架俯冲轰炸机、九架鱼雷机。因为差不多一个小时以后就要日落了，朱远维与参谋们商讨以后决定不组织第二波打击，以免到时候出岔子。第一波机群返航时已经天黑，夜间降落困难而低效，要耗费更多时间。如果它们还没降落完毕，第二波机群就得在天上等着，很可能耗尽燃油坠海。三十多架舰载机很快组成了编队，气势汹汹地向东飞去。编队指挥官由俯冲轰炸机队队正周祁少校亲自担任——这可是人类历史上首次正式的航母对决，他可不想错过这个青史留名的机会！根据之前侦察机发回的信息，可以推测美军舰队之后的大致位置，机群直奔那儿飞去，然后转为Z字形路径来回搜寻。列克星敦号航空母舰如今还没有安装雷达，不过马里兰号战列舰几个月前在旧金山海军造船厂进行维护保养，同时安装上了XAF实验型雷达——著名的CXAM雷达的前身。这是一种米波雷达，工作频率200GHz，功率15kW，网格板状天线长52，对中型飞机的探测距离为77㎞。发现不明机群正在自西向东逼近，马里兰号立刻向相隔近百公里的TF-121舰队通风报信。很快，获悉情况的列克星敦号上警铃声大作，叮叮叮的战斗警报响彻全舰，广播中也传出了“generalquarters”的命令。17：21，巴布亚湾以南海域。夕阳西下，西天被晚霞浸染，东边的天空也明显暗沉下来了。周祁越发的紧张焦虑，距离日落只剩下约二十分钟，能见度正在迅速下降。猝然，机载无线电耳机中传来了一个惊喜的声音。“看到了！四点钟方向，视线角三、四十度的样子。”机群中的所有人都齐刷刷地望向那个方向，只见昏暗的海面上，六、七个模糊的船影正在缓缓移动。那正是列克星敦号、北安普敦号以及随行的屏卫舰。舰载机协同攻击战术虽然经过多年的探索，但并未经历过实战考验，俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机究竟该如何配合如今还没有定论。大明海军当前采用的攻击战术颇为独特，两种飞机不分先后，但实质上还是以鱼雷机为核心。鱼雷机编队从进入攻击航线到投放完毕需要很久，在此期间，俯冲轰炸机编队将两架一组展开进攻，每一组之间相隔片刻，以此来持续分散敌舰的注意力，为慢吞吞的鱼雷机减轻压力。“十点钟方向，敌机！”“队长！他们赶来拦截了！”“护航分队迎上去挡着，各队留意次序，随我进攻。”周祁下达了命令，随即轻轻晃动机翼，驾机调转航向。有雷达进行提前预警的好处就这样体现出来了，列克星敦号趁此机会抓紧时间放飞了五架F4F战斗机和三架SB2U俯冲轰炸机。前者负责直接拦截，后者亦可以配合袭扰妨碍。再加上本就在舰队上空盘旋警戒的四架F4F，前来拦截的美军飞机明显占据数量优势。七架三七式舰载战斗机迅速脱离机群，组成了两个双机编队和一个三机编队，然后一边爬升抢占高度优势一边迎了过去。野猫们一心想驱散明军轰炸机编队，不想和明军战斗机纠缠，奈何对方却不这么想。于是双方还是混战在了一起，上下翻飞、左右横滚，在二千到三千米的高度展开了激烈的近距离格斗。在舰队附近，随着明军机群迫近，TF-121舰队的所有战舰立刻开火。主力舰上的双联装Mk12型127㎜高平两用炮和屏卫舰上的单装型号都在以最高射速射击。立楔式半自动炮闩和电动推弹杆让这种5英寸舰炮拥有惊人的射速，可以达到每分钟二十发。“轰！轰！轰！轰！”一团团黑色烟云不断绽放于机群的后边，偶尔有炮弹离得较近，爆炸的冲击波让飞机剧烈震颤。九架鱼雷机采用呈“＼”形的右梯形队形，从列克星敦号的右后方朝前飞行，然后一边下降高度一边绕了个大圈，来到了她的前方。一发127㎜通常弹在编号YH-TSZ-4-8的鱼雷机后方不足十米的地方爆炸，瞬间撕掉了垂直尾翼和一侧的水平尾翼。金属碎片向周围散落，这架飞机顿时失控，燃起大火拖着黑烟栽向大海。此刻，鱼雷机编队忽然一分为二，左边五架、右边三架，左右夹击而来……在更高的空中，俯冲轰炸机编队并没有绕圈子，它们保持平飞来到了舰队上空。实际上俯冲轰炸机编队吸引了更多的防空火力，在平飞逼近的过程中损失了三架。随后，编队指挥官周祁一马当先，在四千米高度开始向正在进行S形机动的列克星敦号俯冲。从现在开始，性能优良的5英寸高平两用炮就无效了——射击指挥仪和引信测合机可没法实时解算装订。他驾驶的三七式舰载俯冲轰炸机保持着75°的角度高速俯冲，如若一只扑向猎物的鹰隼。在他的眼中，列克星敦号那长方形的飞行甲板愈来愈大。无可计数的28㎜高爆弹和曳光弹从飞机附近唰的一下擦肩而过，仿佛驾车快速在隧道中穿行，一条条光迹从眼前掠过。日将落，天色以肉眼可见的速度变暗。这些曳光弹纷飞不断，似乎把这昏暗的天空捅破了一个个口子。巨大的加速度让周祁双眼稍稍发黑，他竭力保持正确姿势来对抗加速度，并伸手拉动减速板开关，机身两侧的空气刹车减速板随即展开。陡增的阻力让飞机的速度立刻减小，否则不受控制的超高速度可能导致飞机凌空解体。美军现在装备的11英寸芝加哥钢琴高射炮性能堪忧，这种四联装28㎜高射炮射程、射速、威力都属于三流水平。在明军飞行员眼中，这玩意还没有英军的四联装砰砰炮有威胁——至少砰砰炮的40㎜高爆弹威力巨大，被击中就完蛋。【配图】后座机枪手紧盯着高度表，大喊道：“一千公尺！”从这时开始，周祁看到下方那些战舰突然冒出了密密麻麻的光点，一条条光迹像串起来的珠子似的接连不断。这些更密更小的曳光弹来自双联装和四联装的M2高射机枪，它们的有效射高实在有限，直到现在才开火。“六百公尺！”“五百公尺、五百公尺！”旁边的僚机投下了航弹，随即改出俯冲姿态。“四百……队长！！！”后座搭档甚是诧异，居然还没有感觉到炸弹投放的那种陡然一轻的感觉？！队长脑子抽了？！周祁的眼神直愣愣的，死死盯着那已经占了大半视野的航母。他直到现在才拉动了投弹杆，随即双手用力猛拽操纵杆，驾机向左上方改出。强大的过载让他和搭档都差点当场休克，机体结构似乎也已经被发掘到了极限。就这样，这架由指挥官亲自驾驶的飞机以470㎞/h的速度投下了一枚250㎏航空穿甲爆破弹，飞机最后都差一点撞到列克星敦号的烟囱。僚机投下的航弹先发先至，落到了海上，炸起一团几十米高的水柱。而周祁驾机投放的重磅炸弹则轻而易举地砸透了列克星敦号那薄弱的木质飞行甲板与支撑钢架！但是她的机库强力甲板装甲有50㎜厚，这是抵挡500磅航弹的防护指标。“咚！！！”250㎏的穿甲爆破弹使用008s延时引信，虽无力贯穿强力甲板但亦在机库中猛烈爆炸。爆炸的火焰刹那间就将机库中的十多个水兵吞噬，四架已经加注好了燃油的TBD鱼雷机当场化为金属碎片。泄露的航空汽油又引发了更大的火势，半个机库都被烈焰充斥，后段飞行甲板被掀开了一个大洞，火焰与浓烟从中滚滚涌出，直冲云霄。队长亲自打出来的开门红无疑开了一个很好的头，无线电频段中充斥着欢呼喝彩。斗志昂扬的飞行员们更为振奋，许多人也采用更低于正常训练的投弹高度，两两俯冲的明军轰炸机在大约四分钟的时间里完成了轮番攻击。除了先前被击落的三架，十五架三七式舰载俯冲轰炸机成功命中列克星敦号三次，这还是在夕阳西下、能见度较低的情况下做到的。但其中有两架被防空炮火击落，也可能是由于高度过低来不及拉起而坠海。在此期间，轮番攻击的俯冲轰炸机吸引了半数火力，笨拙的鱼雷机编队得以顺利进入攻击航线投放鱼雷。从左前方和右前方夹击而来的鱼雷意味着列克星敦号不论怎么闪躲都至少要被一方的鱼雷击中。两权相害取其轻，弗雷德里克上校果断下令左满舵。列克星敦号在左转以后从四枚鱼雷的航迹中悠然穿过，但马上就被从右边来袭的两枚鱼雷击中。“鱼雷来袭！100码！”“准备应对冲……”“咚！咚！”两根数十米高的水柱先后激起，似乎像较劲似的，一根比舰岛高、一根比舰岛矮。这艘优雅的航空母舰此刻已经面目全非，从头到尾都被浓烟所笼罩，时不时窜起几团火焰。强烈的冲击导致列克星敦号的一台蒸汽轮机出现故障，全舰供电也一度中断，损管单位迅速启动紧急柴油发电机恢复部分重要设备的供电。右侧舰体被撕开的两个破口迅速涌入了成百上千吨海水，船身右倾程度很快达8°之多。部分电气缆线出现了短路，导致部分舱室出现了小规模的火灾，鱼雷爆炸的强烈冲击还导致机库中的烈焰蔓延到了127㎜高平两用炮弹药库附近……太阳已经完全没入了海平面以下，仅剩一缕黯淡的霞光，夜空中璀璨的繁星闪烁着。一击即重创了列克星敦号，所谓的美国海军不过尔尔嘛！空袭得手的明军机群在黑暗中向西返航，所有人都兴奋无比，回顾着先前的情况。周祁心满意足地挥了挥拳头，只觉得畅快无比，禁不住又回头看了一眼在茫茫夜色中显眼的“火船”。可就在这时，后座机枪手却沉声道：“嘶……周队，这下不妙了，舰队发讯说刚刚也遭到了敌军空袭，都是单引擎飞机，估摸着就是列克星敦号放的。”这时候，在明军登陆分遣舰队那儿……漆黑的海面上漂浮着几团火，那是被击毁坠海的敌机泄露出来的航空汽油在燃烧。天市左垣号遭到了二十一架SB2U俯冲轰炸机的猛攻，不过因为战斗机的勇敢穿插搅和，列克星敦号的机队受到了很大的干扰。同时明军舰队的防空火力也比美军要凶悍得多，对于只见过芝加哥钢琴和老干妈的美军飞行员而言，头一次面对这样的火力实在是震撼，许多飞机还没到两千英尺就仓促投弹了。但最终仍旧有一枚500磅航弹击中了天市左垣号的中段飞行甲板，让那儿燃起了熊熊大火。“啧…”身在元封号舰桥的周长风感觉自己的心境还没平复，他扭头发问：“咋搞？待会飞机咋降落？”(本章完)