十一月十三日，京城。柔和的阳光普照大地，只是这冬日的太阳播洒下来的温暖着实不多，即便是晌午时分也仍然凉飕飕的。两个多钟头的会议最后让各方达成了一致，与会者不多，但都是大明最核心的一批人。起先，林羲和夏津伯宋仲楷等人是不怎么赞同继续攻占凯恩斯和汤斯维尔的，但反对方最后还是松口了。如果接下来在海上的博弈中，明军取得较大战果，那么便顺势发兵澳洲东北部。反之，则止步于莫尔兹比。结果显而易见，明美双方的战略都将取决于接下来可能爆发的海战了。会议结束后，周长风和宋仲楷结伴而行。“敌情不明，美舰队会怎么调遣还没法断定，但他们要么按兵不动、要么增援巴布亚。”后者很自信于战略部署的阳谋。明军也考虑过美军直接掀桌子、出其不意地主动迂回出击的情况，所以在北太平洋沿线部署了十几艘潜艇，交错往复巡逻。微山湖号水上飞机母舰亦奉命前往威克岛一线，执行长程警戒任务。周长风沉吟道：“但考虑到按兵不动表现得太消极，这个可能性很低，所以……大概率会把舰队派到西南太平洋去。”“大抵如此吧，再等等，这倒是不着急。”“补充兵员装备的船队过两天就到澳洲了，我差不多也该走了。”一支商船队满载着武器、物资、新兵，半个多月前就从福州启程了，过不了几天就能到达尔文为陆战一旅和二十七师进行补充。不出意外的话，第二阶段的战事将会按照计划开始，时间是十二月初一。来也匆匆，去也匆匆，虽然无人催促，不过周长风也只在家多逗留了两天。他发现自己不知不觉间变得也有些恋家了，可实在是没有工夫再留在本土的温柔乡中。这些天，已经在特鲁克岛休整完毕的陆战三旅再度启程，直扑新不列颠岛和所罗门群岛而去。在己方空军的掩护下，登陆舰队穿过了俾斯麦海，随后兵分两路，一路直奔新不列颠岛首府港城拉包尔，一路赶赴所罗门群岛之中有着优良锚地的图拉吉岛。驻防拉包尔的澳军为紧急调遣而来的第7步兵旅的两个营——斯坦利团（营）和达令河下游团（营）。一千一百余澳军和五百余民兵成了防御拉包尔的全部力量，仅仅过了三天，明军舰队便出现在了拉包尔外海上。虽然因为准备时间仓促而来不及构筑完整的防御阵地体系，但他们依旧进行了顽强抵抗。陆战三旅因为情报滞后的缘故，并不知道澳军抢运了一批部队增援拉包尔，所以才选择兵分两路节省时间。因此陆战三旅的实际参战部队只有一个团和其它直属部队，兵力优势不多。战斗开打以后官兵们才意识到不对劲——这跟情报所说的“缺少守兵、不足为惧”完全不同啊！双方激战了两天两夜，精疲力尽的陆战队官兵才粉碎了澳军的大部分阵地。最终，残余的六百余澳军和民兵被迫弃守拉包尔，向西南方向撤退进了斯尼维特山区……明军在各条战线上高歌猛进的讯息接连不断地传回太平洋舰队司令部，参谋们好像都有些麻木了。“这不是一个好的状况，我们需要一次胜利，甚至只是小小的战术性胜利。”哈斯本-金梅尔上将对此忧心忡忡，即使每个人都知道明军现在正处于战略进攻姿态，屡战屡胜是正常的，可人们心底里的信心也随之逐渐减少。大明的战略部署难以化解，一计阳谋让哈斯本寝食难安——退而求其次的TF-12舰队本质上就不合理，明知山有虎、偏向虎山行，很可能会在西南太平洋折戟沉沙。所以该怎么办呢？既要满足政治需求，又要符合军事需求。虽然长程奇袭的提议被完全否决，但哈斯本这几天依旧在自身权力范围以内努力，试图把战争主动权抢回来。“我们的船不是存在舰队，他们必须动起来，到海上去！”哈斯本拿着一根细长的木棒，向众人展示他最新的、可以两全其美的构想。“我们将不关注TF-12，随他们去。太平洋舰队的战列舰和航空母舰组成两支特遣舰队，前往威克岛方向，吸引敌人的注意力。”“由七到八艘战列舰组成的舰队将在威克岛附近海域持续活动，敌人的潜艇和飞机一定会发现，这将让他们的主要舰队留在关岛。”“由全部三艘航空母舰组成的舰队在初期同样前往威克岛，暴露行踪以后立刻调整航向，向南穿过马绍尔群岛，在吉尔伯特群岛待命。”“海军陆战队第5团和第7团已经在夏威夷待命，我们有理由相信敌人接下来会试图占领吉尔伯特群岛，所以有必要把陆战队部署到那。”哈斯本上将认为不应该局限于纯粹的防御，必须尝试一定的反击行动，从而打乱对方的计划。他采纳了几名参谋的提议——在航母编队掩护下，运送海军陆战队前往所罗门群岛，夺回重要的图拉吉岛。不管TF-12舰队的行动是否顺利，这个反击行动都将会展开，因为这儿的明军登陆分遣舰队不足以对抗三艘航母组成的特遣舰队。但是，假如明军主力舰队识破了这个虚晃一枪的诱敌之计、赶来西南太平洋，那么便取消反击行动。由于不违背富兰克林总统所要求的原则，这个计划在几天后得到了批准。接下来一直到月底，辽阔的太平洋上都没有发生成规模的冲突，唯有潜艇和水上飞机时不时地传来各自的战果。整个十一月份，明军潜艇一共击沉26艘美澳商船、明军水上飞机一共击沉2艘潜艇；美军潜艇亦击沉7艘明、兰、朝商船，反潜单位击沉3艘潜艇。而在达尔文，到港的商船队卸下了几千吨物资，陆战一旅获得了三百名补充兵、二十七师则获得了七百人。随同登陆分遣舰队的阳白号医护舰之前床位爆满，如今陆陆续续有不少伤员康复，重返各自单位。陆战一旅差不多恢复到了齐装满员的状态，但损失惨重的二十七师距离缓过气还早得很，预计还需一个多月。故而第二阶段的行动由十三师和陆战一旅完成，三十七师也抽出一〇九步兵团待命，随时准备接替作战。12月1日7：27，达尔文。起航出发的日子在不知不觉中到来，那些被战火洗涤过的老兵们好像已经把之后将发生的血与火的搏杀抛之脑后，大多在打着牌、聊着天、吹着牛，只有新兵们还惴惴不安。在不久前抵达、现在被作为登陆舰队旗舰的元封号战列舰上，将领们正议论着最新的情报，气氛有些紧张。“……本土发来的通知，截获的电文解读出了一小部分，其中有用的消息不多。综合四天前潜艇发回的报告，可以明确敌舰队正从巴布亚半岛南边绕行。”一名情报军官陈述道。周长风盯着地图，问道：“呃…看起来确实是奔着我们来的，舰队怎么打算？”登陆舰队总兵官、元封号舰长刘载尧回道：“敌太平洋舰队大部还在威克岛附近游弋，不清楚是否打算出击马里亚纳群岛，夏津伯决定再观望一会。”周长风迟疑了几秒，“有必要推迟登陆吗？”“大可不必那么谨慎，”刘载尧不假思索地说：“敌舰队规模不大，无论是航空战还是水面战咱们都没劣势。”明军已经知道了TF-12舰队的规模，虽然误判了战列舰的型号，但无伤大雅。经过一番权衡，大家最后一致同意继续行动。舰队起航以后不久，一架来自莫尔兹比的皇家澳大利亚海军水上飞机就发现了其行踪，并立刻发回了电报。因为不属于同一序列，这个消息首先传达给了西南太平洋司令部，然后才到了弗兰克-弗莱彻少将的手里。“在阿拉弗拉海，10节航速，大约20艘运输船、3艘巡洋舰、10艘驱逐舰、1艘航空母舰……长官，中國舰队会在51小时后穿过托雷斯海峡。”在马里兰号的战情室中，参谋们伏在海图桌的玻璃台上，三两下就计算出了未来的情形。【配图】是直接在海峡拦截，还是等到了巴布亚湾拦截？片刻的思索后，弗兰克少将掷地有声地说道：“就在那（海峡）把他们赶回去。”身处墨尔本的麦大帅则非常激动，声称任何能飞的东西都应该参与空袭。依照他的指示，西南太平洋司令部大致拟订了空袭计划，并电告弗兰克少将——12月3日下午将派出15~20架B-17和B-18轰炸机对试图通过托雷斯海峡的明军舰队实施打击。两天两夜的时间在不知不觉中悄然流逝，12月3日14：18，天气晴朗。天市左垣号航空母舰的飞行甲板上，六架三七式舰载战斗机和四架执行侦察任务的三七式舰载俯冲轰炸机已做好了起飞准备。在执行搜索攻击任务时，舰载俯冲轰炸机只会挂载一枚250㎏航弹，这样减少重量、增加航程。陆战三旅在苦战后攻占了拉包尔，那儿的机场也已修复完成，从那儿起飞的侦察机足以覆盖整个新几内亚和巴布亚湾，但天市左垣号舰长朱远维决定放飞自己的侦察力量。四架俯冲轰炸机奉命在东北至正东方向大约三百公里范围内进行搜索；六架战斗机则在舰队上空盘旋，执行防空警戒任务。之后不久，钱塘江号和湘江号轻型巡洋舰也各自弹射了一架水上飞机。当天15：38，隶属于天市左垣号“南海”鱼雷机队的一架飞机在巴布亚湾东南方向发现了海面上的八艘战舰。「坐标南纬10°6''、东经146°2''，确认敌来犯舰队，敌舰队含战列舰2艘，另有重巡洋舰1艘，航速15节，航向265度。」舰长朱远维获悉后颇为振奋，随即致电询问刘载尧。二人军衔相同、资历相仿，但后者是舰队总兵官，前者可不敢自说自话。让战列舰舰长来担任指挥官，也说明这支舰队的性质就不是以航母打击为核心，天市左垣号的任务只是为舰队撑起一把防空伞。先敌发现，多么良好的机会，要不要直接实施空中打击？“不准！”刘载尧很干脆地拒绝了出击请求，“人家航母都没见着，急什么？”以列克星敦号为核心的TF-121舰队此刻正在更靠后的正东方，并未被明军飞机发现。一刻钟之后，从莫尔兹比起飞的美澳联军航空兵飞抵明军登陆舰队上空，试图轰炸这些即将穿过海峡的来犯之敌。然而天市左垣号的六架舰载战斗机很好的驱散了这些轰炸机的队形，舰队上下亦火力全开，天空在刹那间被炮火遮蔽，洁白的云朵似乎都被黑灰的烟团沾染了。随着航弹落下，一道道高耸的水柱溅起，但零零散散的水平轰炸毫无精度可言。从天空中向下俯瞰，可以看见一艘艘明军战舰都在做着大幅度的机动，海面上被划出了数十条蛇形的航迹。“报！宁辰号货轮中弹，后段起火，火势可控……”陆基航空兵的打击造成的损失很轻微，正当副官在汇报时，突然有观通兵大声喊道：“左垣传讯称发现敌航母，是敌军另一支舰队！”与此同时，托雷斯海峡以东147㎞……发现TF-121舰队的一架三七式舰载俯冲轰炸机正在加速逃离——它发现了这支舰队，尝试悄悄尾随跟踪，但却被巡逻的两架F4F野猫战斗机发现。这时，列克星敦号舰长弗雷德里克-谢尔曼上校下令全舰转向迎风方向，放飞甲板上全部的鱼雷机和俯冲轰炸机。“现在是时候了！伙计们，出发！”【配图】摩拳擦掌、跃跃欲试的飞行员们欢呼着关上了座舱盖，耐心地等待庞大的航空母舰调转航向。两分钟后，最靠前的八架F4F战斗机接连加速起飞、紧接着是二十一架挂载着1000磅航弹的SB2U辩护者俯冲轰炸机。最后才轮到十六架TBD蹂躏者鱼雷轰炸机——笨重的它们需要尽可能长的滑跑距离。一次标准的全甲板攻击如同行云流水般完成，四十多架舰载机组成的编队就这样向着西天远去，时间消失在了视线中……(本章完)