当天回到住处，宁子敬见两人都是兴致寥寥，便向他们问起白天去见石迪文的状况。两人也不作隐瞒，一五一十地说了。

宁子敬道：“我倒觉得白兄的担忧有些道理。你们认为石伯父如果要提拔某人，无需通过操纵乡试这么复杂的手段来实现，但你们想过没有，那只是我们的习惯想法，参与乡试的生员和普通百姓会有这样的念头吗？他们只会认为通过科举考取功名，才是入仕的正途。特别是对那些有家世背景的人来说，通过科举名正言顺地踏入官场，程序正确对他们来说可能更为重要。”

白乐童皱眉道：“你的意思是说，对于某些出身显赫的考生来说，考取功名的象征意义，可能比获得入仕机会这个目的更为重要？”

陶弘方道：“但我实在想不出什么样的人物才会如此看重这其中的象征意义，甚至还能让石伯父配合行事，安排乡试办予以配合。”

宁子敬道：“我也只是提出一种猜想，不见得就是事实。既然石伯父都表示了乡试结束之后会调查此事，我看你们也不要再为这事忧心忡忡了。那乡试考题改与不改，应无碍大局，白兄也不要再对此抱有太多执念了。”

白乐童道：“陶兄那边的关系，还能否调查到更多的消息？”

陶弘方面露难色地摇摇头道：“我所动用的人手并非官府中人，若是要继续深入调查，就免不了会打草惊蛇，搞不好会影响到今年乡试的举办。”

白乐童对于当下的局面已是有心无力，就算认为其中仍有不妥之处，无奈之下也只能先接受宁子敬的建议。

宁子敬也知道继续讨论下去只会让这两人心情郁闷，当下主动转开话题道：“今天李掌柜派人送来消息，说是扬州盐商明日便到，邀我们前去会面，你们意下如何？”

陶弘方当日与李发见面的时候就已约定此事，自然不会推辞。正好把白乐童拉上，也权当是散散心，免得他一直记挂着乡试办的事情，再折腾下去迟早要出事。

宁子敬见白乐童尚有些犹豫，便也劝道：“白兄，我们这次来杭州的目的，除了完成上面交付的任务，增长见识拓展人脉也是必不可少的一环。以我们近期见闻可知，扬州盐商在东海大区的影响力颇大，去结识一下也没坏处。”

白乐童经不起两人轮流游说，心想眼不见心不烦，暂时脱离一下乡试办的氛围也好，于是便答应下来。

不管是李发还是来自扬州的盐商，在这个时代都可算得上是顶级富豪。而此前李发前往扬州，应该已经与对方建立起了比较良好的关系，这次会面地点定在杭州，李发便扮演起了地主的角色，打算好好款待一下贵客。

这天来到李发府上的宾客着实不少，除了琼联发在杭州地区各个分支机构的头头脑脑们之外，还请来了不少本地富商名流，甚至不乏官府中人。