慈安宫中丝竹声声入耳。往来的宫婢内侍都轻手轻脚，不敢惊扰正在听戏的太后。最近慈安宫里多了条规矩，太后在听戏的时候，任何人不得擅自打扰。否则轻则杖责，重则撵出宫去。慈安宫里的人都知道，自从那个京城名角百晓生进宫唱过一次后，太后就像着了魔似的。一日不听上几场戏，就连半夜都睡不安稳。可若是这日听戏听得顺心舒服了，对宫里人则格外宽仁大方。不过近日这个规矩就要被打破了。一个内侍急匆匆地走过来，脸色惶恐又无奈，尽管靠近太后的时候已经尽量放轻了脚步，还是看到太后打着拍子的手微微一顿。“禀，禀太后，皇上来了。”太后凤眸微睁：“那还不赶紧去迎接？”“母后，朕已经来了。”皇上笑着走过来，恭敬地给太后请安。“我儿每日政事繁忙辛苦，不必如此多礼。”太后慈眉善目的样子，完全看不出刚才那种冷肃淡漠。“母后近日气色大好，朕看了也十分欣喜。唯愿母后长寿安康，朕方能安心政事，再为万民解忧。”皇上话虽如此说，看向跪在台上的百晓生时，眼神却格外意味深长。他一挥手，示意戏班子继续唱戏。自己则走到太后身边坐下，端起一盏刚沏好的茶品起来。“多得我儿挂心，哀家只觉每日里听听戏曲，便能烦恼尽消。就连用膳，都能比平时多进半碗，你说说，这气色如何能够不好？”太后夸了一番，引得皇上也频频点头称是。“朕也听御医说了，最近给母后请脉，脉象十分平稳中正，身体状况是比以前好上许多。”眼见已经铺垫得差不多了，太后才试探地说：“皇上，说起来，这个百晓生还是那位柳……柳什么的少卿，特意寻来送入宫中的。难为他一片忠心，还惦念着哀家的喜好。也多亏他这番苦心，哀家才能吃好睡好，身体大好。皇上对这种忠心不二的臣子，是否也应该有所表示？”皇上微怔，笑意却迅速涌上，漫不经心地说：“柳爱卿确实是个十分贴心合意的，而且政绩做得也不错。朕原本就有意想要提拔他，只是一直没找到机会。母后你也知道，柳爱卿出身寒门，想要出头可是阻力重重的。不过，算是他的运气到了。乔璟越近日连破大案，朕已经准备提拔他为大理寺卿，而他空出的位置，则由柳爱卿填补。”这回是太后愣住了。“哀家记得柳爱卿原本跟乔璟越就同为大理寺少卿，品阶不是同为从四品吗？那这职位变动又有何意义？”皇上笑着说：“母后，您别忘了，即便同为少卿，可乔璟越的品阶，要比柳爱卿告上半级。这可不是平级相调，而是升了半级了。有了这半级的铺垫，柳少卿才有更进一步的可能。”太后神情这才稍稍缓和道：“原来如此，哀家倒是忘了，那乔璟越是世家子弟，更是士族，原本就稳压柳爱卿一头。柳爱卿想要以寒门之身出头，确实不会那么容易。”“母后放心，等乔璟越的升职旨意颁布后，朕自然会顺势将柳爱卿也提拔上来。”皇上的承诺，像是一记定心丸，太后眉目舒展，凤眸又重新眯了起来。她状似不经意地说：“皇上，乔璟越年纪轻轻就已经官至从三品，这乔家的声势，又壮大了不少。虽说现在看似一团和气，在朝中绝不抱团结党，但皇上也不可小视轻心啊。”二人都想不到，尽管台上锣鼓喧天，他们的对话都一字不落地被百晓生听入耳中。他眼底冷光一闪，借着垂眸的动作掩饰过去，心中却因此掀起一阵波澜。很快，正唱的这出戏就结束了。整个戏班子跪伏着，听后太后和皇上的吩咐。“百晓生，你每天都这样折返实在太折腾了，不如就留在宫中，也把整个戏班子留下，就为哀家唱戏如何？”太后看着百晓生，越看越是喜欢。能成为受人追捧的名角，他的样貌身段、唱功念白，各个方面都是十分出挑的。若是能一直留在宫中，也算是能满足她随时想听戏就能听到的愿望了。“承蒙太后垂爱，草民不胜惶恐。只是草民内子已经身怀有孕，所以……实在不能日日盘桓宫中不归，还望太后恕罪。”百晓生虽然拒绝了太后的提议，但对妻子的一番深情，却博得了她的好感。“很好，你是个重情重义的男人，是哀家考虑不周了。你的戏唱得甚得哀家之心，不知想要些什么赏赐呢？”百晓生想起方烟儿手上有块玉佩，据说是御赐的，水头和雕功都是极好的。他妻子只是个平民女子，若非奇缘，恐怕一辈子也得不到一块御赐的玉佩。想到这儿，就迟疑地说：“臣只求太后能恩赐一块玉佩，也让内子沾沾太后长寿多福的喜气，保佑她能平安顺遂。”这请求让太后更是凤心大悦。她立刻就应允下来，特意命人拿来一块番邦进贡的羊脂白玉玉佩，赐给了百晓生。从宫中离开后，百晓生没有跟随戏班，而是再三确认过身后无人跟踪，这才秘密转道去了柳府。他打算直接将玉佩交给妻子，没想到刚到房门口，就被人拦了下来。“这里是柳府后宅，你不能擅闯这里女眷的房!”拦住他的婢女，看着就十分面生，并不是平常被方烟儿安排来服侍百晓生夫人的那个。“你又是谁？难道不知里面的女人，是我的妻子？”百晓生疑窦顿生。他推开那个婢女，准备强行闯进去。往日里他来看自己的夫人，可从来没有被阻拦过。事有异常必有妖！还没到门口，一股浓烈的血腥味儿就从房中传来。百晓生勃然色变。他猛地踹开房门，眼前的一幕更是让他目眦欲裂！夫人婉宁浑身浴血，正倒卧在一片血泊之中。