长垣九镇，各有不同。周武帝方乾义修筑长垣时，为了最大限度地减轻徭役，在选材方面大规模采用了九镇当地的富余材料。</p>
像是天方镇的城墙中含有大量的天方铜，硬度举世无双。</p>
而怀远镇的城墙中则是含有大量的河套铁，这种铁杂质颇多，难以提炼祛除。为了保证怀远镇的城墙防御力，帝国工匠采用了将城墙加厚加高的方式来弥补材质的先天不足。</p>
怀远镇墙高十二丈，厚十二丈，城处一座凸起的巨岩之上，城楼高耸入云。从远处看去，怀远镇城仿佛一只钢铁铸成的玄武。</p>
怀远镇正对贺兰山下，所处长河上游人口最为稠密的河套平原，素有塞上江南之称。</p>
陶允姜曾来过几次怀远，她见到过长垣下成群的牛羊，还有放牧牛羊的人们。水草丰美，久无战乱，人们的生活富足安乐，他们的脸上无不洋溢着笑容。</p>
恬淡静美，胜似天堂，这是九边之一怀远的奇景。</p>
但今天的怀远镇与以往见到的都不同。</p>
周围实在是太过于安静了。</p>
陶允姜带着固原军一路奔波，连续与异族军队进行八次遭遇战，终于在三天之内赶到了怀远镇前。</p>
她带着士兵渡过河，而后便看到一片废墟。</p>
房屋焚毁，庄稼倒伏，周人的尸体遍布田间垅头。昔日繁华的塞上江南，如今已成人间炼狱。</p>
陶允姜紧紧握着缰绳，眼睛瞬间就红了。</p>
这个村子她曾来过。村口有一株柳树，是村民合力从江南水乡的烟雨中迁嫁而来。</p>
上次来这里的时候，当地的村正曾和她骄傲地说：</p>
“陶姑娘，江南的柳树在我们这都能活。我们怀远，不比那江南差！”</p>
陶允姜在柳树下发现了村正的尸体。</p>
他的脖颈上有一道血口，喉管被割开，一击致命。是草原人惯常的杀人技。</p>
村正手中握着一柄朴刀，头颅低垂，怒目圆睁，至死不瞑。他想保护他的村子，但最终没有做到。</p>
嫩绿的柳枝在血淋淋的风中摇曳着，远处似有哀哭声传来。</p>
“这群……畜生……”</p>
陶允姜的呼吸微微一滞，身周的杀意再也无法掩盖。</p>
她强忍着心中悲痛，继续向固原的方向赶去。</p>
她还不能在这里停下。</p>
尽管已经连续五天高强度行军，但固原骑兵的速度很快。</p>
陶公有难，所有的长垣铁卫都想为他做些什么。固原镇如此，天方镇更是如此。</p>
当众人抵达怀远城下的时候，看到的是千疮百孔的城墙。</p>
像是有巨人用锥子凿刻过。</p>
原本齐整如钢铁巨幕的墙面被打出了数百个坑坑洼洼的大洞，大洞的边缘是熔化后又凝固的铁水。</p>
一截数十米长的城墙整个垮塌，露出城内燃烧殆尽的房屋余骸。</p>
围城的异族军队不知所踪，收城的大周军队也看不到任何踪迹。整个怀远城静悄悄的，像是一座寂寥的死城。</p>
陶允姜心中那不祥的预感越来越重，一股难以言说的恐慌笼罩她的心头。</p>
少女用力一拍马背，战马越过城墙废墟，朝着怀远城内冲去。</p>
固原铁卫跟在她的身后，众人从城墙缺口处鱼贯而入。</p>
每個固原士兵，看到眼前这景象的所有人，他们的心中都不免地生出一股无法遏制的哀怒。</p>
怀远镇内的街道上满是尸体，有异族的，但更多的是长垣铁卫。</p>
尸体层层叠叠地布满街道，腐臭和桐油的臭味混合在一处，怀远城内的气味污浊无比，几乎让人无法呼吸。</p>
长垣铁卫们看着眼前这幅人间炼狱般的场景，久久不能出声。</p>
怀远……已经沦陷了。</p>
他们终究还是来晚了一步。</p>
“陶公呢？”</p>
突然有人问道。</p>
众人如梦初醒地回过神来。</p>
他们并未见到陶琰的踪迹，所有人的心中都仍有一丝侥幸。</p>
陶公是明武六转的强者，定然能够脱身！只要陶公还活着，怀远镇就没有亡。</p>
“我们去找陶姑娘！”</p>
固原铁卫下了马，小心翼翼地从尸体堆中走过。</p>
他们不愿踩踏自己同袍的遗骸。</p>
最终，铁卫们在怀远镇府门前找到了陶允姜。</p>
少女怔怔地站在军府门前，看着已经化作废墟的府邸，一言未发。</p>
她将气机释放到最大，却始终无法从眼前的这片废墟中探查到任何的生者气息。</p>
固原铁卫们安静地走到她身后，沉默地摘下自己的头盔，单膝跪地，像是伏低的黑云。</p>
铁卫军规，见逝者，即行礼。</p>
无论这些人曾经是谁，来到长垣，他们便是长远铁卫，和他们共享一个名字。他们吊唁逝去的人，尽管无言，却已道尽千言万语。</p>
“还有……活人吗？”陶允姜轻声说。</p>
没有人回答。</p>
“搜索全城，搜索幸存者。”她说。</p>
“喏！”</p>
铁卫团营结成小队散开。</p>
陶允姜站在原地，哪里也没有去。她执拗地等待着，像是在等那个自己最熟悉的亲人。</p>
风沙声咆哮，怀远镇的黄昏悄然而至。</p>
不知道过了多久，陶允姜听得身后一阵凌乱的脚步声传来。</p>
固原铁卫士兵簇拥着一人走上前来。</p>
那人的战甲染着淋漓的血，肩膀处隐隐能够看见白骨的豁口。</p>
陶允姜认得他。</p>
宋师祎，怀远镇守使，帝国三品高官，也是跟随陶琰南征北战的忠心旧部。</p>
“宋叔，我爷爷呢？”少女用颤抖的声音问道。</p>
宋师祎扑通一声跪倒在地，精壮悍勇的将军号啕大哭。</p>
“异族那攻城兵器的威力巨大，纵我等死战，亦无济于事。”</p>
“怀远城破，陶公为了掩护我等伤员撤退，带着亲卫队打开北门，向北突围，引走了全部的异族军队。”</p>
他红着眼睛说道。</p>
“是末将无能，无法护陶公周全……是末将无能啊！”</p>
宋师祎颤抖着解下自己腰间的长剑，递给陶允姜。</p>
“这是陶公的绝北剑，他临走时嘱咐末将一定要交给你。”</p>
陶允姜接过绝北，只觉得大脑有些混沌的眩晕。</p>
她能感受到，手中的长剑在悲鸣。</p>
长垣铁卫的人群中隐隐有哭声传来。</p>
不是长垣铁卫的人，很难理解他们对于陶琰的情感。他几乎是一整代铁卫的信仰，也是他们执着奋战的精神支柱。</p>
只要陶琰在，长垣铁卫就算战至最后一人，军心也不会动摇半分。</p>
如今，这根柱子却折了。</p>
“不行……我要去找陶公！”一名铁卫武将怒声说道。</p>
“没错，活要见人，死要见尸！”</p>
“陶公不会死！他还会回来的！我要去找他！”</p>
寻找陶琰的声音越来越大，最后所有人都将目光看向了陶允姜。</p>
“陶姑娘，带我们去找陶公吧！”</p>
铁卫士兵们恳切地说道。</p>
陶允姜的身躯略一摇晃，她面色苍白，桃花眸子中再也没有了往日的神采。</p>
少女没有说话，但所有人都能感受到她的悲恸。</p>
“你们起什么哄！”最终固原副镇守使站出来大怒道，“是想让陶公为咱们做的一切都白费吗！？”</p>
“那我们怎么办？难道什么都不做，只是看着？！”刚才出声的那将领也红了眼睛。</p>