夜色如墨。

灯架上的烛火高低错落，将室内照了个通明。

秦惊羽坐在温暖的灯光下，只觉得身子僵硬，手指颤抖，几乎捏不住那张小小的纸条。

一连看了三遍，才勉强连成句：“遇上罕见沙暴……银翼与卫部主力……魔鬼之洲中心……失踪……”

银翼……失踪……

近千人在西烈边境的沙漠里销声匿迹……

秦惊羽咬住唇，深吸一口气：“影部还说什么？”

燕儿低道：“沙暴还在持续，影部众人已经到了魔鬼之洲边缘，准备进入救援。”

秦惊羽攥紧了纸条，沉吟片刻，方道：“让他们退到安全地带，原地待命。”

不是她不想救，而是自己也亲身经历过沙漠风暴，深知其中厉害，那魔鬼之洲比浮沙流域不知宽广了多少倍，沙暴未停，里面的人不知所踪，外面的人贸然闯进去也是凶多吉少。

不是要放弃，而是……为了避免更多的无谓的牺牲。

“那狼小子看上去不像是个短命的……”秦惊羽咧嘴一笑，像是在给燕儿解释，又像是在安慰自己，“他那鼻子比狗还灵，野外生存能力堪称天下第一，一定能带着大家走出沙漠的，一定能的……”

笑容扯动了唇角的伤口，有血渗出来，撕裂的疼。

该死的雷牧歌！

忽觉额间一阵清凉，却是燕儿指尖蘸了药膏过来，给她轻柔涂抹，接着下移到唇瓣嘴角，目光停住，动作微滞。

“汝儿弄丢了殿下，回来吓得半死，好在他还看清是雷牧歌和李一舟，如实禀告，穆妃娘娘才下令免去责罚。”燕儿轻言细语，眼睫低垂，似是不经意道，“汝儿只说殿下撞到额头，怎么连嘴唇也伤了？”

“嗯，酒喝多了，下楼的时候没站稳磕了下。”秦惊羽没抬眼，一句带过。忧心之际，也没那闲工夫跟他过多解释，再说，有些事情是越描越黑，还不如不说。

“怎么这样不小心……”燕儿轻叹，收拾好药瓶，出门去了。

秦惊羽放下揉碎的纸条，沉默坐着，一时无语。

没一会，一双手臂从背后环抱过来，听得他轻声道：“床铺好了，早点睡吧。”

秦惊羽低应一声，话音微顿，以一种轻快的语气道，“我想赶紧把手里的事情处理了，等祭天大典一过，就去西烈转转……哎，这天生劳碌命，停不住的。”

燕儿点头，眼中一抹怜惜若隐若现：“别担心，我们一起。”

次日，开始着手准备去往西烈之事。

其他暂且不说，人员却是个大问题。

卫部煞部的大部人马都随银翼同行，影部一队在大夏与西烈边境待命，另一队去了北凉查探向海天的讯息，留在天京总部的人手所剩无几。

秦惊羽有些犯难，不至于连礼部的人都算进去吧。

出行的日子定在大典后的第三日，想必那时储君人选已定，举国欢腾，也轮不到她什么事，就说想念远在西北草庐炼药的外公穆青，先斩后奏，溜之大吉。或者，在别人眼里，她是没争到皇位，郁闷难平，外出散心去也。

想到要出远门，首先放不下的是母妃和元熙。

好在明华宫宫女内侍不少，琥珀理事，汝儿也还能分担些，那名仔细挑选胜出的乳母也是尽责本分，因为天子驾临的次数相较偏多，太监总管高豫隔三岔五都来检查审视，想来倒是没有后顾之忧。

再有就是兆翡颜。

秦惊羽抽空去看过她一次。

京郊独立的一处小院，围墙高耸，房屋宽敞，院子里养了一群小鸡崽，不时追来跑去。

兆翡颜安静地坐着，裹着厚实的淡青棉袍，还披着黑白相间的裘皮斗篷，比起在湖上相遇那回，小腹虽未隆起显怀，体态却已丰腴了不少，脸上也是珠圆玉润，平添安详宁静，一副将为人母的恬淡模样。

打过招呼，她坐回原位，继续跟绣娘专心学着针线，膝上摆放着一条小小的红布肚兜，上面绣着五毒的图案，很是精巧可爱。

冬日的阳光照在她脸上，有一种静静的，淡淡的光辉。

时光荏苒，事过境迁，骨子里的年少轻狂已被抹平，再不是初见时那个娇柔明媚的蓝衣少女。

饭桌闲聊时说到兆刀明，兆翡颜微微动容：“大哥从密云回来，身体一直不好，脑袋也不太清醒，嚷着要去找玛莲达，要跟她成亲，我请了医师来看，但是没用，只好派人时刻盯着他，不敢有丝毫大意。”

秦惊羽听得唏嘘不已，玛莲达的媚术害了太多人，掏空了他们的身体，摧毁了他们的神智，幸好这阴险之术没流传在世，随她一起烟消云散。

“对了，我出门之前见过容娜，她儿子已经完全好了，她很感激你，说是以后用得着她和她南岛的地方，只要一个口信，刀山火海，在所不辞。”

“阿翡，你呢？你恨我吗？”秦惊羽反问。当初要不是自己乱点鸳鸯，极力撮合，她说不定就不会那么死心塌地爱上二皇兄，为他放弃那么多……

“恨你？怎么会？”兆翡颜笑笑，“我看见秦郎的第一眼，就认定了他，就算你没对我说那些鼓励的话，我对秦郎的感情还是一样的，我自己心甘情愿，怨不得旁人。”

秦惊羽盯着她，轻声呢喃：“阿翡，相信我，你会幸福的。”

饭后叮嘱几句，便是起身告辞。

马车晃悠悠起步，没走多远，忽闻车外传来声响，兆翡颜从院门里追了出来。

“阿丹，等等——”

一时间，原本静谧的院前屋后突然冒出无数人头，夹杂着些许刀光，秦惊羽掀开车帘探出头去，目光掠过，人头刀锋立时隐回。

貌似寻常无奇的农家小院，暗地里防护周密，滴水不漏。

秦惊羽滑下马车，问道：“阿翡，什么事？”

兆翡颜停在离她几步的对面，面上显出几分忧色，蹙眉低道：“我这回来赤天大陆的时候，带了大白来，后来到了城镇不方便，就把它留在山里了，我担心会不会出什么事……”

秦惊羽好奇打断她：“大白是什么东西？”

“大白和银儿一样，都是大哥送我的宠物，在蛮荒岛上倒是随处可见，性情也算温顺，人不惹它它也不会犯人，就怕你们见着被吓到。”

和银儿一样？

大不了就是条白蛇了，就颜色少见些，也没什么稀罕。

秦惊羽赶着回宫，不甚在意道：“知道了，我们这里也是常见的，没事。你自己保重，我过一阵再来看你！”

“秦郎……他一起会来么？”兆翡颜咬着唇问，眼露希冀。

“兴许……会吧。”

秦惊羽不敢多说，使个眼色给追出来的绣娘，让她陪着兆翡颜返回小院。

二皇兄，已经到了夺嫡之战的最后关头，他勤勉努力待在宫中，又怎么会出现在这里……

祭天大典正在大肆筹备，位于京郊附近的上林苑却传出一件不可思议之事。

这座自古以来的皇家狩猎场，北靠映日湖，其余三面群山围合，因为日常控制严密，凶猛野兽数量极为有限，最近却不知从哪里冒出来一头巨兽，据目击者称，该兽如狮似虎，毛色若雪，身形巨大，咆哮声响彻天地。

等到这个消息快马加鞭呈报给朝廷，朝堂上文武百官对此各持一词，众说纷纭。

大多数人认为，时值祭天大典将至，储君册立在即，巨兽的出现乃是上天对未来之君的考验：大夏，需要一名足智多谋英勇无畏的君王；而巨兽，则是祭天大典最好的牺牲祭品。

天子秦毅被说动了心，于是，一场前无古人后无来者的狩猎行动轰轰烈烈展开。

这皇家狩猎若放在平日，只是天子团聚家人亲近臣子的玩乐奢靡之事，而在此时，却成了能否顺利上位的关键。

狩猎之日，正好迎来一个阳光普照的晴天。

苑围的安全巡视诸多细节已经准备妥当，一到得山林外侧，两位皇子已经策马当先，直冲上去，身后跟着一干仆从侍卫，牵着猎犬，肩擎猎鹰，大群人迅速没入林中。

秦惊羽则是坐在马背上，由燕儿牵着马在林子边上慢悠悠地走。