宋朝最贵宰相，真宗以后，即使贵为亲王，班次亦在宰相之下。吕惠卿亲临，石越自然要降阶相迎。二人揖逊谦让着进了客厅，叙了宾主之位。待设了茶，石越便即谢罪道：“相公贵恙，若有赐教，遣一介之吏，叫我过相府受教便是，反倒劳驾屈尊，实是罪过。”

吕惠卿笑道：“我不过顺路而已。路过学士巷，因有几桩事萦绕于心，我素知子明智略过人，老成谋国，故此打扰，还要请子明不吝赐教。”

“岂敢。”

“子明何必过谦？”吕惠卿笑道：“朝野谁不知子明乃国之柱石？”他一顶一顶的高帽盖过来，石越口里谦谢，心里却已在佩服着潘照临的先见之明。一来二去又互相吹抬谦逊几句，却见吕惠卿忽然敛容，忧形于色，叹了口气，道：“居上位者，自古以来，最怕的便是地方官员欺上瞒下。不瞒子明，这些日子我几乎夜不能寐，朝廷财政依旧捉襟见肘，而益州路……哎！”吕惠卿长叹了口气，道：“我此时亦颇疑为地方官吏所误！”

石越没料到吕惠卿开口提及正事，态度竟是一百八十度大转弯，隐隐竟将责任推到益州路的官员身上，饶是他早知吕惠卿来意，亦不觉愕然。却听吕惠卿又道：“益州路形势不明，但我依然以为熙宁归化之政并无不妥。只是朝廷过于轻敌，地方官讳过欺瞒。如今介甫既已为观风使，当日在文公府上所议之事，便是办了一半。当务之急，却是要速择良将为经略使，征调精兵赴蜀，早日平定西南夷之乱。大军在外，空耗粮饷，非国家之利。平定叛乱，宜早不宜晚。然经略使之人选，一个个皆不合圣意。枢府总天下军事，一个经略使都久悬不决，实是让人……”吕惠卿说到这里，摇了摇头，不满之情溢于言表，又道：“不仅是经略使，渭南兵变一案，亦总是拖着不断——文公三朝名臣，如今实是精力大不如前了。”

石越听他抱怨着枢府的效率，他亦不好说其实枢府也已经进呈了人选，只是皇帝犹豫不决——这是指责皇帝了，因笑道：“选将调兵，毕竟是枢府的事。且将帅关系甚大，谨慎一点，亦是应当的。”

“只怕有人为私意而害国事。”吕惠卿冷冷地讥讽了一句，话锋一转，又道：“国朝之制，虽然两府对掌文武大柄。但兵者，国之大事也，政事堂若全然置身事外，亦是一弊。故官制改革，颇救其弊。一般的军队调动，政事堂固然不当多管，但若是关系重大的战争，无论选将用兵，政事堂都理当要管的。今西南每日驻军空耗国帑，久而无功；枢府调兵选将，又屡战屡败。能否平定西南夷之乱，不仅关系到益州一路之安宁，亦关系到熙宁归化之成败，乃至关系到大宋二十年之气运。我等为大臣者，食君之禄，忠君之事，岂可因为那是枢府的事，便置之不问？子明亦常说，士大夫当以天下为己任。若是枢府迟迟定不了让皇上满意的人选，我辈亦不能置身事外，袖手旁观。朝廷诸公之中，以子明最为知兵，故此我特意前来，想听听子明的意见。”

石越听他摆明了是要侵削枢府职权，妄图通过军事上的胜利来挽救自己的权位，却能说得如此冠冕堂皇，因笑道：“相公见询，敢不尽言。然熙宁归化，在下实以为略嫌操之过急。西南夷之叛，若止以武力镇压，虽孙、吴再生，亦无能为。相公果然想要平熄战火，还是要剿抚并用。”

石越的这番话虽说得委婉，却分明是要吕惠卿承认熙宁归化失败，他在益州折腾了三四年，搞得鸡犬不宁，无尺寸之功，便黯然收场，吕惠卿却是骑虎难下，断然不可能答应。但他此来，却不是与石越争辩政见的，因只是不置可否地一笑，道：“既便是剿抚并用，总要先能剿方可抚。不能战者不可言和。子明以为，应当如何剿？派谁去剿呢？”

石越听他话中虽有妥协之意，但依然避重就轻，便已知他心意，不过“求同存异”而已，便道：“依我之见，经略使若是不能速定，益州路提督使却应当早点定了。”

吕惠卿端起茶杯，送到嘴边，不觉微微一笑。他曾听到过风声，皇帝有意用高遵惠为益州提督使，传闻还是石越的推荐。这时石越看似不经意地提起此事，自然是有用意的——要起用高遵惠，渭南兵变的案子就一定要先结案。那怎么样处置唐康、田烈武等人就要有个定论。吕惠卿苦于在军中没有根基，他深知如今禁军中势力最大的就是西军，而石越在西军中威信极高，在朝廷中又素有知兵之名。在推荐人选时，若能得他之助，不仅在人选能否被皇帝接受上更有把握，将领的能力更可信任，而且更容易堵住反对者的嘴，减少许多不必要的争议。他不是没有自知之明的人，亦知道用兵选将适当与否，关系到益州成败，为了自己的权位，他一定要与石越达成某种程度的妥协。双方都是极精明的人，既然是他有求于石越，那么石越自然便会要求回报。

而他吕惠卿当然也不可能是空手而来。

“子明所言，正合我意。这益州提督使，倒是有个现成的人选。”

“哦？不知相公……”

“便是陕西路提督使高遵惠。”吕惠卿装得全然不知道石越举荐高遵惠的事，笑道：“高遵惠虽是戚里，但为人谨慎，知兵，必要时亦能有担当。去益州，必不辱命。”

石越点点头，却故意叹道：“可惜他这次怕亦脱不了干系。”

吕惠卿立时摇头，慨声道：“高遵惠、唐康，不管做了什么，总当得上‘忠臣义士’四个字，法理不外乎人情，不管最后定什么罪，我以为章程有两个：一是此事不应当再拖，要早一点给天下军民一个交待；一是若无罪则罢，若是有罪，政事堂理当保全他们，向皇上请求特赦。某忝为宰相，绝不会做让忠臣义士寒心之事。”

石越道：“若是如此，高遵惠倒的确是益州提督使的上佳之选。有他坐镇，禁军可无后顾之忧。”却绝口不提唐康。

吕惠卿点点头，又沉吟道：“今国家多事，枢府文公老矣，孙固辈少年骤贵，少历州郡，又不懂军事，兼轻视武臣，枢密会议形成虚设。枢府还须要有重臣去执掌大局。否则，误国事，必枢府！放眼朝野之士，某以为子明当仁不让。若有子明在枢府，西南夷之患，反掌可定，皇上亦可高枕无忧……”

吕惠卿这番话，却多有不实之处，孙固做转运使时，就和西南夷打过交道，还镇压过小规模的西南夷叛乱，剿抚并用，手段狠辣，“不懂军事”四字评语，断断安不到他头上。石越正端起茶来啜饮，听到他这话，一个失神，几乎呛了出来。他连忙咳嗽几声掩饰自己的失态，笑道：“相公说笑了，文公三朝元老，德高望重，又兼通文武，若非有文公在枢府，便是伐夏之时，亦不能这么般顺利。孙和父是随龙旧臣，为人刚正不阿，见识过人，颇有才具；如今皇上又拜韩持国为副使。枢府实是人材济济。在下绝不妄自尊大，以为可以胜过文、韩、孙诸公。”

吕惠卿眼中失望之色一闪而过，他试探石越，欲以其登上枢密使之位相诱，换取石越更进一步的，虽然事先并没有抱太大的指望，但此刻被婉拒，却是已分明知道石越之立场甚是坚定。他不敢奢望石越在即将来临的权力斗争中偏向自己，但总是希望他能保持中立，而石越今晚之态度，却令他甚是失望。

但他还不肯死心，又笑道：“子明却太自谦了。”

“在下并非自谦，而实是以为益州局势不可全归罪于枢府。便让我在枢府，亦不过束手而已。”石越虽然含笑而言，语气却甚是坚决，“平心而论，对西南夷，我所知未必及得上孙和父。”

吕惠卿以宰相之尊，亲自拜会石越问策，又百般利诱，拉拢石越。石越语气虽然委婉，但一字一句，竟都是回绝之意。吕惠卿虽然明知自己筹码有限，但心中亦不禁有点恼羞成怒，然他城府甚深，却不肯发作，只强抑着恼怒，反言辞恳切地说道：“子明之见，某不敢苟同。只是吾辈虽意见分歧，用心却都是为了国事。我素知子明与他人不同，凡事都是以国家为先的。平定西南夷之乱，是迫在眉睫之事，还望子明以国家为念，以益州军民为念！朝廷中有一等人，自居‘君子’，却为了意气之争，或为明哲保身，而坐视国帑空耗，局势败坏，此辈夜半扪心自问，宁不有愧？似这般人，能称‘君子’否？某虽不材，但每念及不能辅佐圣天子致太平盛世，常坐立不安，恐有伤圣天子之明，失天下之望。子明素称贤者，还望不要再推辞。不管益州路现在究竟如何，速择良将，打上几个胜仗，对国家皆有百利而无一害。吾辈既为朝廷公卿，受皇上重恩，当此主忧臣辱之时，应当先放下争议，不计个人荣辱，以国事为先。”

他言语切切，话中一片为国之心，令人闻之动容。石越虽然知道吕惠卿在位，熙宁归化便无法纠正，以他生事邀功的天性，国家亦无法休养生息。于公于私，他都一定要将吕惠卿赶出政事堂。但是吕惠卿既然开出了帮助赦免唐康的价码，他亦不能不考虑做出一定的妥协。益州的局势究竟到了什么地步，他也无法准确知道，毕竟从益州到汴京，有十几天的时间差，各种信息真假搀杂，又不完全，如果再这么拖下去，风险也是极大的——万一突然矛盾爆发，到时候就真的悔之无及。尽快取得对西南夷的军事胜利，从短期来看，的确可以稳定益州局势；另外，石越也有私心，他想借机来左右益州经略使的任命。而且唐康的案子，若吕惠卿真要从中作梗，他毕竟还是宰相，结果如何，也难以预料。唐康倒最多只是吃几年苦，但田烈武、李浑，就有性命之忧。李浑倒也罢了，石越与他素不相识，最多也就只是感到惋惜；但田烈武，石越却不能眼睁睁见死不救……

但是，这种妥协，也可能给吕惠卿以喘息之机，甚至让宋朝在改土归流上越陷越深……权衡种种利弊得失，石越一时间竟然也无法决断。

沉吟半晌，石越方说道：“相公忧国之心，令人感佩。益州经略使，在下亦以为应当早定。兵机贵速，久拖不决，非用兵之利。然官兵屡战屡败，当此之时，皇上、枢府于选将调兵，加倍谨慎，亦是为了万全。”说罢，他顿了顿，忽然问道：“相公可知道枢府都推荐过哪些大臣？”

“皆是重臣宿将。”吕惠卿苦笑道：“益州之兵，五花八门，不用重臣宿将，怕节制不住。刚刚才有渭南兵变之事……只不知为何，竟无一人合圣意者。”

“相公，益州的确既有河朔兵，又有西军，又有东南禁军、厢军、土兵，但对善用兵者，没什么节制不了的。韩信能驱市人作战，章邯以刑徒大败项梁，此二人，谁曾管他的兵来自何处？枢府因官军一败再败，又碰上渭南兵变，满心想的都是谨慎。但如今要想在西南打胜仗，便只能依赖西军，舍此别无他途。什么河朔军、东南禁军、厢军、土兵，窃以为都不必管他。从西军抽调精锐，从西军择选良将，便是这两条章程。”

“子明之言，正合吾意。”吕惠卿不由得击掌笑道。

“西南夷所居之地，是群山绵延之所，其与洞蛮、溪蛮还不同，有许多种落，素来不事耕种，而喜畜牧，是以又有骑兵。要破西南夷，一定要用骑兵，但河朔骑兵却不堪使用，要用山地骑兵。这是狄武襄公赖以破侬智高者。”

“山地骑兵？”吕惠卿亦是饱学之士，智力过人，沉吟一会，便恍然大悟，连连点头，赞道：“子明高见。”

“国朝马军，自李继迁叛乱之后，便日渐衰落，如今虽然重建，但汉人操练马军，在平原大地驰骋作战，以今日之禁军，便是契丹精锐，亦与其一较高下。我军马术虽然略逊，然纪律严明，马军之骨干，都是西军久战健儿，或蕃骑中骁勇之士，如今又添了许多西夏降将，国朝骑军之盛，莫过于今日。然要在西南与叛夷作战，却如同一个从未坐过船的勇士在惊涛骇浪之中，于一叶小舟上，与一善习水性之人搏斗。是以己之短，攻敌之长，鲜有不败者。兼北人不习水土，未战已先损耗三停。”石越侃侃而谈，说得吕惠卿频频点头。当年以盛唐之强盛，几十万唐军还葬身于西南，若这还可以说是将领无能的话——另一个时空中，以忽必烈之英武，蒙古骑兵之骁勇，还有许多蕃部望风而降，争为前锋向导，十万大军远征大理国，出其不意，攻其不备，虽然成功，但最后活下来的蒙军却不过二万余人，更有数十万匹战马死于此役——西南之地利的厉害，石越又岂敢有丝毫的掉以轻心？西南夷虽然比不得南诏、大理，但宋军投入的力量，却也绝对不如唐军、蒙军。更何况，宋军绝对经受不起唐军、蒙军那样的损失，巨大的损失曾经迫使忽必烈一改蒙军习惯，没有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望来维持在大理的占领——但此时的宋朝，却不会有蒙古人那样的好形势，真要是那种惨胜，后果没有人敢想象。不过这些计较，石越却是没办法与吕惠卿分说的。

“以在下之愚见，今天下之兵，擅长在山地作战，而又不惧瘴疬者，惟有横山羌兵。要与西南夷作战，朝廷应当于沿边诸军中，抽调熟蕃与汉军中有山地作战经历之精兵，并招募横山羌兵，组建新军。若有这样一支军队，西南夷何足道哉？且自各处抽调军队，招募羌兵，亦可不影响到西北塞防。而将帅之选，便要自这军队的构成来考量——要有山地作战之经验，要有带蕃兵之经验！后者尤为紧要，蕃兵多是桀骜难制者，若非在西北诸蕃中威名素著，令蕃人信服者，绝不能统率此军。这样的将领，西军中也没有几个。”

吕惠卿此时早已心悦诚服，笑道：“子明胸中，必早有人选。”

石越淡淡一笑，道：“王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃汉之中，皆素有威名。王厚亦是西军名将，在群山之中，打了重生之机甲国度全文近二十年的仗。最要紧的，是他在讲武学堂做过教官，便是河朔、东南禁军，许多将校都曾是他的学生。做个益州经略，绰绰有余。不过他一直是李宪的副将，未曾独挡一面，年岁毕竟也还是小了些。另外一个慕容谦，最擅长的便带这种东拼西凑的杂牌军，他熟知蕃情，横山一带的蕃人中，其威望尤在王厚之上。任他多桀骜的蕃人，到了他手下，都能调教得规规矩矩。若以其副王厚，可保万全。”

“可是曾奔袭地斤泽之慕容谦？”

“正是。”

吕惠卿抚掌大笑，抱拳谢道：“子明胸中真有数万甲兵。明日我便向皇上荐此二将。”

“相公的胸襟，才让人佩服。我亦希望西南能早有捷报。”石越望着吕惠卿，微微笑道。为了让推荐王厚与慕容谦二人变得顺理成章，他闭口不提环州义勇与渭州蕃骑这两支现成的山地骑兵，反而出了个抽调、募兵的主意，便是料定吕惠卿不知其中虚实。果然，吕惠卿虽然明知道慕容谦与石越的关系，依然信之不疑。不过，这其实也不足为怪，休说吕惠卿，便是文彦博、孙固，亦未必会想到这里，尤其是默默无名的渭州蕃骑。