离开宝云斋的时候，章敦的腰间便佩上了一把镶着蓝宝石的达马斯谷弯刀。本来以他这样的身份，既便是落魄了，出来买东西，也是不需要将货物带走的——便是没有伴当跟随，也只需说一声，店主自然会将货物送到府上。但是章敦虽是儒臣，却是做过“率臣”，领兵打过南蛮的，对宝刀名剑，自有一样癖好，因此对这削铁如泥的达马斯谷弯刀爱不释手，竟然当时便放下几张交钞，当场便挑了一把趁意的带走。反倒是那块麒麟竭，他便让阿卡尔多送到府上。
走在熙宁蕃坊的街道上，章敦按刀慢行，一面观察来来往往的人群，忽然间觉得一阵恍惚，似乎感觉什么地方有点不对劲。但一时间，却又想不出来究竟是什么不对。他心中犯疑，便干脆大步走到街边一棵柳树下，看着穿梭如织的行人，蹙眉细思起来。想了半晌，才猛然惊觉——原来这满街行人中，那些士子的腰间，竟大都佩着一把长剑。倒让章敦想起来了史书中描叙的汉都长安。
这样一想通，章敦不觉哑然失笑。心中暗觉好笑：“难怪感觉不对劲，原来竟是如此。想那七八年前，这汴京的儒生，手中所执，或是扇子，或是如意、拂尘之类。只有少数自许任侠之人，方随身携带兵器。不料七八年后，竟正好反过来了。”他暗暗摇了摇头，只觉得世事变幻，果真难料，在八年前，自己断难想象汴京城会有如此风景。
“儒生爱佩刀剑，自是由于学校制度革新。朝廷露出六艺并重之意，士林便鼓吹复古，于是便是手无缚鸡之力的儒生，也要在腰间佩上一把长剑，显示自己文武双全。真是楚王好细腰，城中多饿死。”章敦想到此处，眼中不觉流露出讽刺之色，但只是一瞬间，便又想到：“儒生佩剑而行，总比起拿着拂尘、如意扮牛鼻子，拿把扇子装小姐儿要顺眼得多。这汴京城，也是由此多了几分阳刚之气。”
他想通此节，提腿跨步，便待离开。不料那脚方提起来，竟是又想到一事，当场便呆住了。
“我刚刚为何要说是七八年？明明儒生佩剑之风，不过是近两年之事？”章敦怔怔地愣在那里，心中如同翻江倒海一般，“七八年前，正好是熙宁三年，那正是石越初露峥嵘的时候……”他猛然想到这一点，脑中便只觉得一片空明，在心里一件件梳理这七八年来天下发生的大事，什么事情都清晰起来。
“这七八年以来，大宋所有的变局，竟大都与石越有关！”章敦得出了一个并不意外，但在以前却只是隐隐潜伏在心中，从不曾清晰显现的结论。“士子佩剑之风，表面上看来与石越无关，但实则石越与桑充国在义学让学生习射术与骑术之时，已有伏笔。便是这熙宁蕃坊，表面上不过是沿海商号合资从开封府与百姓手中买下几条街道，再卖给蕃人，从中牟利。但这一切，却是自从石越在杭州重商业，开海外之时，便已埋下伏笔。走到这一步，不过是顺理成章之事……便连这罗玛人阿卡尔多来到大宋，亦不过是迟早之事吧？”
“他这七八年来所做之事，除了著书办学似有计划外，其它都看似杂乱无章。做的每件事情，似乎都只是遇上了什么问题后，迫不得已要解决，于是才想出一番对策来。青苗法改良，不过是迫不得已卷入纷争之中；军器监与兵器研究院，不过是为了应西夏之骄使；通商海外，不过是为了解决杭州之灾情；官制与军制改革，不过是为了应付皇上的差使……甚至连大败西夏，都不过是被迫出抚陕西。所有这些事情，若从表面上来看，看不出什么联系可言。然而不知不觉之间，大宋竟已隐隐显出几分王霸之气！润物细无声！润物细无声……这果真只是不经意为之么？”
章敦几乎被自己的结论吓了一跳。
“若果真是有意为之，石越已非‘王佐之材’四字可以形容之。”章敦心中突然冒出一个更大胆的念头：“如此之人，岂能甘心久居人下？”他不觉抬起头来，望了望天空。天空不知什么时候暗了起来，似乎很快就要下雪。他只觉心中的预感果然暗应天象，不由又是紧张，又是兴奋，握着刀柄的手心，在这残雪未化的天气中，竟沁出汗来了。
“此大丈夫建功立业之时也！”
“子厚兄。”突然，一个声音打断了章敦的遐想。章敦被唬了一跳，循声望去，却见最近刚刚升为御史台“副台长”侍御史的安敦，正笑吟吟朝自己走来。
“处厚如何会来此地？”章敦没有掩饰自己的惊讶，问道。自吕惠卿为相以来，一直称得上春风得意的安敦居然私服来此，实在不能不让人奇怪。章敦深知这个与自己同名的安敦的为人，这是一个名利心比自己还重的人，特别看重虚荣，对于官场排场，安敦十分重视。以他的性格，绝难想象会微服来这种地方。而更让人奇怪的是，自己现在的处境，人人避之惟恐不及，安敦居然会主动与自己亲近！“事有悖于情理者为伪。”章敦心中立时冒出一个念头来。不过他很想看看安敦有什么说辞，便做出一副笑容可掬的神色，望着安敦。
安敦走到章敦面前，拱拱手，十分亲热地说道：“愚弟不过闲来无事，到处看看。不想子厚兄也有此雅兴，竟在此巧遇。”
“果然是巧遇。”章敦微笑回道。
安敦脸上堆满了笑容，但章敦却注意到，他眼睛扫过自己身上时，不自觉地流露出一丝居高临下的优越感。章敦心中不由发出一声冷笑，却听安敦笑道：“愚弟听闻去此不远，便有一家花门酒坊，在南城亦算是小有名气。现在外边天寒地冻，兄何不遂一同前往，共买一醉？”
章敦笑了起来，朗声应道：“处厚现在春风得意，是宰相面前的红人，某却是待罪之臣，公既不弃，某自是求之不得。”说罢拉了安敦的手，便往那花门酒坊走去。花门酒坊是汴京知名的所在，并非“小有名气”可言，章敦自是知道去处的。
安敦听到“宰相面前的红人”这话，脸色已是微微一变。他是身为御史台副台长，“宰相面前的红人”，这根本称得上是讥讽了。但他察看章敦之时，却见章敦嘻笑自若，似是浑然不觉。安敦一时竟也弄不清他是有心还是无意。但此时他是刻意前来拉拢章敦，自然不便开罪，当下只是心中暗恨，竟也装成没有听见一般，与章敦并肩前往花门酒坊。
这所谓的“花门酒坊”，正式名称，叫“梦华楼”。之所以被称为“花门酒坊”，一是因为这梦华楼每一间雅院的门前，都必然摆放着若干坛名花，而各雅院，也都是以花名命名；二是因为梦华楼有着天下各族的佳丽为酒女，酒女姿色之美，号称“汴京第一”。而让它在一两年内就声名鹊起的原因，还是梦华楼的规定——任你腰缠万贯，若非读书之人，便绝不接纳；任你一掷千金，位高权重，梦华楼的酒女也绝不侍寝。它这两条在许多人看来足以让它破产的规定，出乎意料的竟成为梦华楼走红汴京的原因。一时之间，这里竟成为官员士子们最爱出没的地方之一。但让人奇怪的是，当其他酒家想东施效颦之时，却又一一失败。
不过，“称病”的卫尉寺卿章敦，却还知道梦华楼更多的内幕——这家梦华楼的掌柜，是当今尚书左仆射吕惠卿的得意门生，现任河北大名府通判的陈元凤的妻弟。陈元凤在河北做官，年年考绩都是优异，这中间自然离不开吕惠卿的关系。而吕家在河北矿山上占了多少好处，章敦虽然不能知其全部，却也绝不是一无所知。料想陈元凤那样的人物，自然也不可能让自己吃亏。这梦华楼创办所需要的巨额资金，只怕十之八九，便是出于河北的矿山。
章敦对于陈元凤是否以公牟私，倒并不如何介意——这等事情，大宋的官员们，说有一半以上的会做，章敦也不奇怪。虽然大宋朝执行的是“高薪养廉”政策，但实际上真正能约束官员的，只有律令与道德操守而已——丰厚的薪俸，仅仅是让那些有意愿廉洁的官员能有条件保持自己的操守，没有真正行之有效的监督机制，对于没什么抱负操守的官员而言，是没有谁会嫌钱太多的。而这种人又永远占据多数，所以，在事实上，大宋朝官员的操守，便在一年一年的下滑，但这种下滑是如此的自然，以至于没有人觉得有什么不对的地方。如章敦，就对这种“做官就有钱”的现象根本是视若无睹，以为是世间之常理，却不知道这是一个对大宋朝足以致命的沼泽。
不过，对于章敦而言，这些并不重要。他介意的，不过是这家梦华楼的背景牵涉到吕惠卿而已。
章敦二人刚一跨入花门酒坊，便有一个小厮迎了上来。他打了躬，正待开口，便听安敦已先说道：“睡香阁。”
小厮听得明白了，知道是熟客，也不多问，忙笑道：“二位官人这边请。”一面小心的在前面引路。这花门酒坊是几进几出的大院子，二人在小厮的指引下，走了半晌，方到了一道拱门之前。这时候小厮便停住脚步，不知何时，从拱门后闪出一个豆蔻年华的紫衫少女。小厮笑着交待道：“紫娘，这二位官人是往睡香阁的。”说罢又向章敦二人行了一礼，笑道：“小的便引到此处，先行告退了。”
那叫紫娘的女孩子待小厮告退，方向二人敛衽盈盈一礼，抿嘴道：“请二位官人随奴家来。”
章敦微睨了她一眼，在他心中，这些女子自然算不得什么，竟是懒得理会。一边注意观察安敦，一面随着紫娘前行。安敦却似是饶有兴致，一路行走，还一路向章敦点评院中布局景观。
如此又穿过两三个小院子，猛然间，章敦便嗅到一股浓洌的花香袭来，顿觉精神一怔。正要寻找花香的来源，却见紫娘已停在一道粉墙的门洞之前，笑道：“这便是睡香阁了。”
章敦抬眼打量，便见那门洞里面，依稀可见几株灌木，正满树开满了白花，一簇一簇，倒似一个个绣球。那花香，便是从这些花中传来。
章敦原不曾见过这些种花，正要询问，却听安敦笑道：“子厚兄，这花便是瑞香，亦名睡香，故此处又称睡香阁。”说完，又有意无意看了紫娘一眼，笑道：“这睡香还有两个别名，子厚兄可知否？”
“某却未曾听闻。”章敦这时已从花香中回过神来，他笑吟吟地望着安敦，心中却在同时下了一个评语：“村牛！”
果然，安敦摇头晃脑的卖弄道：“这睡香又有别名，唤作蓬莱花，也叫风流树。盖人皆以为，此花惟蓬莱仙境方有也。”]
“处厚兄果然渊博。”章敦望见安敦那轻佻的神态，心中便大是鄙夷，但是口里却轻轻捧了一句。安敦果然甚是得意，故意谦逊两句，二人便一同入院，院中早有酒女迎来，服侍二人坐了。安敦驾轻就熟地点了几样茶，顷刻间，各样果品点心小菜都已上齐，两个分别穿着绿袍与白衫的酒女将温了的酒给二人斟上，二人便对酌起来。席酒美酒佳肴，纤纤细手，吴侬软语，已让人心醉。而门外玉树琼枝，远处隐隐约约传来的琴声，屋中点起的檀香袅袅，更让人几乎以为这里便是人间仙境了。连章敦这样性格刚强之人，在这里也不禁有几分沉迷。
二人一面喝酒，一面闲聊赋诗，不知不觉，便过了一个多时辰。不觉二人都到了酒酣之时。正在章敦几乎要以为安敦来找自己果真没有什么目的的时候，却见安敦一口气喝干了杯中之酒，把酒樽重重砸在桌子上，吐着酒气对旁边的酒女说道：“尔等先退下。”
女们连忙蹑脚退出屋中。
安敦见房中再无旁人，挽起袖子，替章敦满上酒，一面凝目注视章敦，半晌，方问道：“公听三分否？”
章敦被他的神态吓了一跳，不料却听他问出这样的话来，不觉好笑，回道：“亦曾听过。”
“三分有魏武与汉昭烈煮酒论英雄之事，公知否？”安敦似是已带了几分醉意。
“确有此事。”
“那你我何不效仿古人，品评一番天下英杰之士？”安敦眼中，露出不可一世的神态。
“天下英杰之士？”章敦带着嘲讽地望了安敦一眼，笑道：“某不敢与曹刘相提并论，恐过于狂悖了。”
“公何必过谦。”
章敦小心翼翼地说道：“方今天下，我大宋圣明天子，自不待言。而其余群臣，可称英杰者亦甚多。而其尤杰出者，某以为在契丹有辽主耶律浚、萧佑丹、耶律信；大宋则有富公彦国、文公宽夫、王介甫、司马君实、吕吉甫、石子明、苏子瞻。凡此数人，可称为第一流之人物。”
安敦喷了口酒气，大不以为然地嘲笑道：“耶律浚弑父夺位，国家不宁至今日；萧佑丹为其谋主，上不能固耶律浚之位，使子弑父，臣弑君，为此不无人伦之事，下不能经济邦国，使契丹分裂割据，内斗不止；耶律信一勇之夫，更不足论，此辈何足称英杰之士？”
章敦不料安敦有此评价，心中讥道：“若换上你安敦，只怕是坐待授首而已。”当下竟是懒得反驳，又听安敦大放厥辞道：“富弼老而休道，聪而不明；文彦博刚恢自用，不知变通；司马光榆木疙瘩，只知有古不知有今；苏轼一介书生，百无一用！以公所论英杰之士而言，某以为惟王介甫与吕吉甫，可当之。余不足论。”
章敦不料世间竟有如此狂悖之人，眼见安敦语气神态，没有明言的就是“除了王安石与吕惠卿外，便是我安敦了”。他心中暗觉好笑，当下忍笑问道：“处厚似是漏说一人。然而处厚以为石子明可当英杰之士否？”
“石越？”安敦的脸色变了一下，冷笑道：“石越？！公以为，石越为何人哉？”
“石子明者，天子以之为梁柱，百官以之为干吏，士林以之为鸿儒，百姓以之为神人者也。”
“某却以为，石越不过是沽名钓誉，包藏祸心的伪君子而已。”安敦口沫横飞的说道。“此人大伪似忠，大奸似天敌全文能，公不可不防。王元泽之死，是前车之鉴也。便是今日，公有此祸，岂知不是石越从中构陷？”
章敦顿时默然无语。安敦话中挑拔之意已十分明显。但是章敦自己而言，却是从未怨怪过别人。他当初那样处置向安北与段子介，并非是与高遵裕合谋，其实不过是想待价而沽而已——先卖高遵裕一个人情，稳住高遵裕，再将所有的材料控制在自己手中。如此他便有足够的本钱与高遵裕讨价还价，进可攻，退可守。至于究竟要不要扳倒高遵裕，他根本就还不曾拿定主意。但是他万万料不到向安北与段子介二人会反抗。
结果向安北居然就此丧命，事情弄巧成拙。章敦想来，亦十分悔恨。只不过如他这样的性格，向来以为一将功成万古枯，旁人的性命他看得不会太重，倒也不会有太多的自责便是。而且章敦也是从来不怨天尤人的，他落入今天这样的处境，他只会怪自己料事不明，庙算不周，至于旁人的所作所为，章敦都以为不过是旁人的本份而已。
因此，章敦连段子介都不怨恨，何况一个与此事几乎没什么关系的石越？
安敦却以为成功的挑起了章敦对石越的怨恨，眼中迅速地闪过一丝喜色，又继续说道：“那段子介何人？石越之门生也。陕西安抚司的亲兵卫队护送他到京城，若说不是石越故意陷害子厚，天下谁人能信？”
“这……”
安敦突然话锋一转，直视章敦，问道：“公可知如今朝廷之局势如何？”他问完，不待章敦回答，便说道：“石越在陕西孤注一掷，以百姓的性命来冒险，博取一己之成功。如今他侥幸成功，声誉之隆，一时无俩。石越想做权臣，故此他第一个便拿定西侯开刀，借口定西侯不遵军令，故意陷他于死地，以掩饰自己失陷名城，致狄咏战死的无能。他要扳倒定西侯，自然连带子厚也脱不了关系。公可试想，一个久负盛名的大臣，取得大宋立国以来对西夏少有之大胜，又一举扳倒身为戚里的定西侯与卫尉寺卿！石越之声威，大宋建国以来，可有一个臣子比得上？接下来石越又会如何？眼下朝廷喧嚣不已，尽是两种声音，一派利令智昏，主张趁西夏大败，让石越主持陕西，明春大举讨伐西夏，一举收复灵夏，听说皇上也颇受此辈人鼓惑；另一派自以为稳重老成，主张召回石越，宠以宰相枢使之位——冯京甚至上表说愿辞吏部尚书之位以让石越——这老狐狸，实际不过是想让皇上任命石越为尚书右仆射而已！这两派人互相攻讦，争辩不下，其实却都是鼠目寸光之辈。”
章敦不动声色地听着。朝中的这些局势，他虽然退居府中，却也看得清清楚楚。大抵主张趁胜追击的，都是朝中的少壮派官员，这些人或是翰林学士、侍从官，或是御史谏官，或是一些武职官员，各部的侍郎或郎中。虽然这些人没有占据高位，在政事堂与枢密院中都没有主导地位，但是数量众多，声音却不可忽视。特别是翰林学士与侍从官，对皇帝的影响非常之大。而主张召回石越的，又分为三派，第一派以司马光、范纯仁为代表，这一派看到的，是国库空虚，国内有许多事必须做却没钱做的事实，不愿意勉强再打下去，希望借这几年时间休养生息，同时也可以避免石越在地方威望日重，威胁朝廷的权威。第二派则是以冯京、苏辙、韩维为代表，这些人与石越关系密切，自然是希望石越快点回到朝中，从吕惠卿手中夺回政事堂的主导权。第三派却是以文彦博、王珪等人为代表，他们未必希望石越在政事堂占据主导权，同时也知道国库的窘状，但是他们希望召回石越的主要目的，却只是维护传统，防止地方上出现一个威望过大的重臣。这三派官员出发点不同，甚至相互矛盾，但是结果却是一致的，便是停止战争，召回石越。