厨娘收工回家，才想起后巷子的约定。她到达巷子以后，哭笑不得，赵喜宝已经在地上拿着树枝，勾画出一栋楼的雏形，正在苦思冥想，似乎是苦恼该如何布置。

她轻轻拍一下画画人的肩膀，赵喜宝惊得回头，拍拍手上的灰尘，笑着说道：“姐姐终于收工啦，能不能耽误姐姐片刻时间？”

“没关系。我住的地方距离这里不算远，我们在路上边走边说，可好？”

“好呀，姐姐，我送你回去，”赵喜宝对着茶摊上喝茶的两位祖宗喊道，“诶！我走啦！你们慢慢喝！”

两人听到她在巷子口的呼唤，楚勤之眉毛一挑，想抛下他们，一个人溜了，怎么可能让你得逞。钟廷礼无奈笑笑，日落西山，已是黄昏，天色渐晚，戒备心还是这么低，怎能放心她一个人四处溜达呢。

两人起身跟上，楚勤之对着茶摊老板指了指钟廷礼，“这位付钱！”钟廷礼张口想说什么，茶摊老板殷切的眼神看着他，他只能赶紧摸出荷包的银子，扔下一锭，快步跟上去。茶摊老板眼睛笑得只剩一条缝儿，客官大方啊，剩余的银子不用找了。

“姐姐，我叫赵喜宝，喊我喜宝，宝儿都可以，不知姐姐怎么称呼？”

“我啊，沈湘莲，大家都叫我湘莲。”

“姐姐，真是好手艺，竟会做得如此多的菜，姐姐的见识不凡。”

“没有没有，只是单纯喜欢做菜，平时也会留心观察，或者研读菜谱。只要大家吃我的菜，觉得好吃就特别满足。”

湘莲提及厨艺，满满都是幸福感。赵喜宝有些犹豫，不知道贸然提出是否合适，但是，一想到掌柜对待湘莲的态度。赵喜宝便大胆坦露自己的想法，“你这么好的手艺，有没有想过自己单立门户？而且，我看掌柜的态度并不友善。”

“嗨，有心气儿也没本事啊！开酒楼，找地盘，请人手，哪样儿不需要钱。如今在酒楼里面，每日能拿到一纹小碎银，已是特别满足。”

“湘莲，我看中你的厨艺，如今也想在东州城开一个酒楼。”此话说出口，湘莲惊讶定住脚步，“你，你一个女孩子家家的，年纪还小，还懂这个？”

赵喜宝得意一笑，“开个酒楼算什么，我还干过很多的行当呢！你方才说的银钱问题，跟着我一起保管你吃香喝辣的。”

湘莲打趣她道，“莫非，还想聘用我当个掌柜不成？”

赵喜宝偏偏头，“有何不可的？只要能挣钱，男子或是女子当掌柜有什么不同的呢？”湘莲爽朗一笑，“妹妹当真是想开酒楼？”

“当真！”

湘莲拿出钥匙，推开门，做出一个请的姿势。“既已到了家门口，我再为你做几道拿手小菜试试，让你见见姐姐的真功夫。”

小院落虽然不大，但是整洁利落。桌椅虽然破旧，但是不染尘埃，看得出居住者是个勤快的人。卧室偏小，更多的位置让给厨房，房里的布置摆设简单，应该是单人居住。

湘莲在厨房忙的热火朝天，赵喜宝想给她当个副手，却发现完全不必。一道简单的文思豆腐，被千刀划过，最终放在水中成为一朵花。

赵喜宝好奇问问湘莲，“你都是一个人在家居住的？”湘莲一边切菜，一边搭话。“对啊，原本我是寄居在舅舅家。”

“是舅舅介绍你到酒楼来的么？”

“不是的，天气大旱，粮食歉收。舅舅家没有了米粮，便将我赶了出去。我一个人在城中乞讨，又被官兵赶出城。”