唐寅又踏上了出使朝鲜的路。这次他是以大明工部右侍郎的身份去的，虽然这个右侍郎还只是提督易州山厂的兼职，并不署理工部事务，但这跟他上次出使时的待遇已截然不同。徐经跟唐寅一起去，对徐经来说，还有些激动。虽然徐经也知道唐寅此行去朝鲜，还是去给朝鲜制造麻烦的，但好歹唐寅在朝鲜国内拥有无与伦比的地位，且李怿在登上王位之后大肆封赏反正有功的人员，唐寅在朝鲜近乎于国父的存在，这次唐寅算是到自己的领地「视察」。「伯虎，你觉得咱要是去了朝鲜，随便朝堂上喝斥朝鲜国主，让他给辽东的将士增加几十万石的军粮，你认为如何？」徐经已经想好了去到朝鲜之后，怎么让朝鲜人俯首帖耳唯命是从。唐寅道：「据说过去几年，朝鲜境内也发生了饥荒，就怕他们提供不出太多的钱粮物资。」「那我们总不能白去吧？」徐经骑在马上，在他们眼前不远处，就是山海关了。出了山海关，就是辽东的地界，在徐经看来，那可是个好地方。毕竟是曾经辉煌过的地方，尤其是唐寅，如张周所说，似乎只有让唐寅去当辽东巡抚，才显得更合适。唐寅提醒道：「我们此行，看似是索要军粮，但究其根本乃是去彰显陛下的龙威，以及大明的国威，切不可在朝鲜境内生事，任何对你示好之人，或都是别有所图，要尽可能远离。」徐经笑眯眯道：「是怕有人给我送礼？你觉得我会在意那点东西？出使他国，我还知道保全使节的颜面。放心伯虎，这次我还是全都听你的。就是不知道回来之后，能不能赶上来年的春闱。」显然徐经还惦记着再去参加会试。但他已经变相接受了吏部的选官，严格来说已经失去了参加会试的资格，且拥有唐寅这么好的「渠道」，徐经宁可坐享其成，现在以举人的身份，虽然在朝中干的都是辛苦活，但随便去个朝鲜都能当副使，还考进士干嘛？给自己找罪受吗？李荣病逝的消息传到京师。虽然生老病死乃人之常情，李荣的年岁也不小了，但李荣之死，还是引起朝堂上下的一阵哀叹。尤其是李荣退下去之后，他所留下来的位置，是为人所觊觎的。司礼监首席秉笔太监，兼提督东厂，在内官体系之中，这就是二把手的存在，且李荣是皇帝用以制衡萧敬等旧派太监势力的存在，李荣的死，似乎也预示着萧敬、陈宽和韦彬这个司礼监组合，迎来了喘息之机。「陛下，丧事已在筹备中。李公公此行永平府，不畏辛苦，且一路都是带病做事，也算是做到了鞠躬尽瘁。」萧敬在朱祐樘面前，显得很悲恸，甚至还忍不住在抹眼泪。朱祐樘也显得很惋惜道：「朕让他去永平，是帮秉宽做事的，可能是朕没有顾虑到他的年纪，以他的年纪也的的确是该颐养天年的。」萧敬听了这话，在犹豫要不要自己也主动请辞。李荣本应该颐养天年……这话是不是也在暗示，你们太监年老了之后，就该识趣一点，早点退下去？「陛下，那不知李公公的差事，应该由谁人来接替？」萧敬问出这话的时候，也就是觉得皇帝好说话。太监职位，那都是皇帝自行安排的，你一个司礼监掌印太监以为就有资格去干涉这种事了？朱祐樘道：「李荣的同门，李璋在御用监也多年了，他曾在司礼监读书房，是该器重一下。就由他来接替吧。」「是。」萧敬道，「奴婢回头就去传话。」嘴上显得很服从，但萧敬的心里已经是惊涛骇浪了。本来以为李荣之死，算是天助我也，把李荣赶下去，只要提上来的是陈宽或者韦彬中的任何一个，那萧敬即便退下来，他的派系仍旧可以在朝中维持权力的巅峰。但现在皇帝好像就是不给他萧敬机会，宁可把司礼监首席秉笔太监的职位，给一个名不见经传的李璋。「最近有尚未处置好的军务之事，以快马传给秉宽看看，由他把意见写回来，朕等着看。」朱祐樘随口道。「是。」萧敬心里在想，这陛下一动嘴，就需要下面的人为之奔波劳碌。既然那位蔡国公如此重要，还让他一直留在京师之外，这是图什么？只是为了折腾我们？司礼监值房。萧敬刚回来，陈宽和韦彬便忍不住走上前，用关切的目光打量过去，韦彬更是忍不住问道：「如何？」很显然，陈宽和韦彬都想着自己能更进一步，把李荣的职位给接替了。「唉！」萧敬摇摇头，显得很遗憾道，「是李璋。」陈宽道：「御用监的李璋？他才刚提上来太监没两年，就要进司礼监？还是……」说到这里，陈宽也意识到自己不该去质疑皇帝的决定，也就不再说下去。「能怎样？」韦彬似乎也看开了，拍拍陈宽的肩膀，往案桌方向走过去，大概的意思是，咱就是辛苦劳碌命，还是赶紧把自己的差事做好。陈宽不依不饶问道：「是说李璋曾跟那位蔡国公有何联系？」萧敬道：「虽然咱家不清楚李璋这两年的详细情况，但也知道他很低调，近乎从不与人争，陛下用他，更多是因为他与李荣乃是同门而出，或许是对李荣的一种补偿。」「同门？」陈宽皱眉。在太监之中，虽然也有同一批进宫，甚至是拜同一个义父，再或者是曾在同一个太监麾下做事的情况。但太监之间很少去论这种关系，现在连皇帝都在用这种关系去用人，也分明是皇帝已经把太监看作一个个的小团体，而李璋的崛起，看起来就是皇帝制衡眼下司礼监这三人的一种手段。韦彬问道：「不知蔡国公几时回京？」「大概用不了多时了。」萧敬道，「以咱家所估量，在蔡国公回京之前，咱家的职位也会不保。以后可就靠你们了。」「那是谁……」韦彬话又是问了一半，却不再说下去。这意思是。你退下去了，掌印的职位总不会是李璋这个生瓜蛋子来接替吧？萧敬也只是摇摇头，表示自己对此毫不知情，显然皇帝在谁接替他萧敬为司礼监掌印太监这件事上，显得讳莫如深，一直也未透露过任何的风声。李璋被火线提拔，直接从御用监太监，调为司礼秉笔太监，且当即便直接提督东厂，成为朝中呼风唤雨一般的人物。当天李璋便去拜见朱祐樘，一边是谢恩，一边是听令办事。谁提督东厂，谁就要干辛苦事，这也算是眼下朝堂的规矩，而提督东厂就近乎是给张周打下手的。「李璋，朕本来不打算用你，但杨鹏最近也并不在京，就选你了。」当着司礼监另外几名太监的面，朱祐樘的话说得很直白。李璋一点都不介意，他本来也不觉得自己有资格晋升到司礼监秉笔太监的职位，所以听了这话心里也没什么波澜。但萧敬几人心中又在经历一番洗礼。感情还有个杨鹏……想到之前杨鹏也当过东厂厂公一段时间，只是没有当上司礼监秉笔太监，以杨鹏对张周的巴结，那简直是……萧敬几人都会觉得，这个人除了会献媚，好像就是会当一条狗。把皇帝和张周都当主人那种。好狗不二主……萧敬几人都在这么想。「秉宽……就是蔡国公，还在京师之外处置公务，暂且没回来。」朱祐樘继续道，「你去处置一下这件事，顺带把李荣的棺椁给迎回来，主持丧礼的事情，就由韦彬你去。」萧敬问道：「陛下，是让韦彬跟李璋一起去永平府吗？」「嗯。」朱祐樘点头，「一起去也行，顺带把永平府的事情也给结一下尾。牟斌不是也在吗？让他早点回来吧。」李璋请示道：「陛下，奴婢对永平府的差事并不知情，是不是应该由韦公公为主导，奴婢先跟他做一些学习？」现在李璋知道自己资历和声望都不够，在这种时候，他宁可在萧敬几人面前摆更低的姿态。「有秉宽在，听他的就行。」朱祐樘显得很不耐烦道，「早些去吧。这两天若是没什么要紧的事，就按内阁的票拟批阅奏疏，不要增加负担了。」最后这番话，是说给萧敬几人听的。大概是在提醒萧敬，现在先给内阁那边一点面子，多采用他们的意见，显得朕通情达理的同时，也让他们感受到朕浓浓的关切之意。这可能就是为接下来准备的，在内阁大换血做准备。先给你们点甜头，回头再给你们敲一棒子！翰林院内。王鏊刚结束给太子授课，与东宫讲班一起回来，他本要处置一些翰林院的日常事务，却是萧敬带着谢迁一起进到翰林院来。「萧公公、谢阁老。」王鏊提前没得知消息，也是人到厅堂门口，才出来相迎。萧敬笑着摆摆手道：「王学士辛苦了啊，咱家是代表陛下，过来慰问一下的。」谢迁也笑呵呵的模样。很显然，二人一起来，像是有什么大事。王鏊倒是知道自己是入阁候选人的事情，但他也不敢奢求自己能入阁，到底按照规则来说，他王鏊也并不在入阁的第一序列，也是因为这两年他跟刘健等内阁大臣的关系不太融洽。在大明的翰林院体系中，内阁是很讲传承的，名义上内阁大臣的人选是由皇帝所定，但其实人脉圈子非常重要。在嘉靖之前，这种体现最为明显。「王学士，咱家也顺带替陛下给你传个话，今年顺天府的乡试，就由你来主持。」萧敬继续在笑着说，「当然这件事还不要先对外张扬，另外陛下还准备以蔡国公为主考，你们二人……通力合作。」王鏊道：「这会不会不妥？」对王鏊来说，能跟自己曾经的「学生」张周一起来主持乡试，看起来是一段佳话，但其实会让人不自觉联想。尤其王鏊这两年的官职提升，很大程度得益于栽培提携了张周，也让很多人在背地里议论他，他很想避嫌。谢迁在旁笑着补充道：「陛下决定的，也挺好，秉宽虽然年轻，但才华横溢，有他跟你一起，还能多跟你学学。济之，你可要把握好机会。」王鏊听着觉得很别扭。我把握什么机会？不会是行说……让我去跟张秉宽学习吧？王鏊道：「如今距离顺天府乡试开考还久，是不是应该从长计议？」「欸，王学士，你这可就说错了，这就是陛下深思熟虑之后所决定的，你可不要质疑陛下的决定。」萧敬语气转而有些冷淡，甚至稍微给王鏊摆架子。萧敬以前是不会这样的，以他老好人的心态，从来不会想着去得罪人。但现在他感觉到自己马上要退下去，且心中有不服，还有种被人坑了的感觉，心中懊恼，自然在派系上看得就很分明。你王鏊既不属于内阁旧派系的，跟我萧某人也没多少往来，自然就不用给你太多的面子。你跟张周关系好？那你找张周给你当靠山，让他去给你传话给皇帝，别找我！「还有，陛下曾在杨廷和回乡守制前，曾许诺给他一个学士的位置，而今他归期也快了，顺带也想问问，这边是可以推举他进为学士之位吧？」萧敬道。王鏊道：「翰林院的事，可以交由他来处置。」萧敬急忙道：「咱家并不是这个意思，翰林院掌院之事，那是王学士你的。就算杨翰林回来，他也只是晋升为学士，这边修书的事情，可以暂时交给他，另外呢……有咱家说不清楚的，以后由谢阁老跟你说明白。」王鏊望着谢迁。谢迁点点头，意思是，现在由我来主持翰林院对接的事务。就算你王鏊是翰林院掌院学士，但你官职还是不如我不是？内阁大臣就是有特权啊。李东阳完成一天的差事，早早回家。他要先做一些休整，入夜之前入宫值夜，可能还要睡上一段时间，在宫里他也并不会熬夜做事，该睡觉会睡觉，只是内阁需要有人值班而已。他心情有些郁闷。也是刚听说，皇帝让张周当顺天府乡试主考，虽然这看起来不算什么，但很显然皇帝已经把翰林出身内阁大臣的基本盘给动了。能掌握士子的晋升之路，其实也等于是掌握了大明的人事布局，进而能掌控舆论，甚至是为士子所推崇。李东阳感觉到张周对朝堂旧势力的压力，越来越大。「父亲。」李兆先出现在李东阳面前。「嗯。」李东阳回头打量着儿子，觉得有些不同，好像李兆先的气色比以往看起来好多了。李兆先道：「跟父亲说个好消息，内子已经……身怀孕事。」「什么？」李东阳听了这话，先是一怔，随后一张阴沉的老脸上也不由流露出几分喜色。就算李东阳以前绷得很紧，可在这种即将有后的事情上，他还是难以克制心中的激动：「几时的事情？」「前两日，大夫这几天都来过，问过不少大夫，孕征很明显了。」李兆先笑着道。「挺好，挺好。」李东阳算是长长舒口气。即便他在朝堂上混得再好，可子嗣单薄这件事，一直都是他的心痛之处。加上之前李兆先得花柳，差点病死，而生孙子这件事之前都是连个影子都没有……现在不但儿子的病情大为好转，马上可能要有孙子了，李东阳登时觉得人生也没那么灰暗了。「父亲，孩儿这边的事有着落了，您看小妹那边的婚事，是不是也早些定下？」李兆先这次来见他老爹，还有为李玗说项的意思。李东阳本来心情还不错，闻言登时有些发愁。他道：「有些事，你不懂！」说着，就要端着当父亲的架子，往书房方向走。李兆先追上去几步，道：「孩儿没什么不懂的，不就是因为妹妹曾经许配过衍圣公一家，之前是婚事作罢，以至于现在没人敢来说媒了吗？父亲您现在是不是觉得……高不成低不就？」李东阳心里来气。这小子……这是觉得自己马上要当爹了，然后在李家的地位也稳固了，敢挑战你爹的权威了？「父亲其实完全不必担心，妹妹她钟灵毓秀，以她的品行，无论在何处，都可以做好一个贤妻良母。」李兆先道。李东阳白了儿子一眼道：「这与你何干？」李兆先笑了笑，再道：「那父亲，儿还听说，这次顺天府的乡试，是由张先生当主考，可有此事？」李东阳皱眉道：「怎么？」「父亲或有不知，此消息一出，京师士子都已翘首以盼，国子学的同窗都打算在本届一举中桂榜，可以拜到张先生的门下。」李兆先一脸憧憬道，「儿也打算应考。」李东阳闻言皱眉。虽然李东阳祖籍湖广，但已经迁籍贯到京城，当初李东阳应乡试也是在顺天府。而李兆先是国子监毕业，有资格参加乡试。要是自己的儿子拜到张周门下……李东阳心想，这面子可就丢大了。