内厂、西厂、锦衣卫在十日之内耗费数千人力，罚跪九百文官，抓了三百文官，甚至活活饿死了五名文官。如此大费周章一无所获，刘瑾、谷大用的脸都快丢到太姥姥家了。到头来，这件差事还是落到了常风头上。东厂大堂。张永跟常风商量：“皇上让咱们查找写揭帖骂刘瑾的人。这差事咱们是敷衍敷衍，还是真的去查？”常风想了想：“得真去查。查出是谁写的，咱们不必告知皇上。暗中保护起来便是了。”张永不解：“咱们干脆不查，他不是更安全？”常风却道：“刚刚内厂把物证，也就是那张揭帖交接了过来。我看过了，此人不但字写得好，画画的好。其行文更是条理清晰，有理有据。”“如此刚正不阿又才华横溢的文官，今后我们与刘瑾摊牌决战时一定派的上用场。故而得把他找出来。”张永道：“明白了。那咱们从何查起？”常风冷静分析：“查案就像解线团，得先找到一个线头。核对笔迹的法子，刘瑾那伙儿人已经用过了。咱们不能拿笔迹当线头。”张永问：“我就懂打仗，不懂查案。常爷就别卖关子了。说吧，你打算拿什么当线头？”常风指向了揭帖上的讽画：“讽画也是画。是画就有自己的流派。我打算拿这讽画当线头。”说到此，常风朝着门外喊：“敬武，进来。”尤敬武进得大堂：“义父，有何吩咐？”常风问：“中秋节时，我让你给锦衣卫的沈老千户送节礼。沈老千户身体可好？”常风口中的沈老千户是沈周。沈周，吴门画派的创始人。后世将沈周与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。他大半生潦倒，六十多岁才在锦衣卫里找了份画嫌犯小相的差事。常风拿他不错。十年前，沈周因年老递上辞官的文书。当时常风帮他谋了个千户衔致仕。如今沈周已经八十三岁了，马上要过八十四岁寿诞。尤敬武答：“沈千户不太好。他本就无儿无女，老妻也死了二十年了。如今全靠两个下人伺候。”常风道：“敬武，陪我去一趟沈周的府邸。”城北一座干净的四合院。常风和尤敬武推门走了进去。这里便是沈周养老的地方。从古至今，艺术家都是风流但孤独的。明代的大画家沈周如此，现代网络作家胖可乐亦是如此。沈周正躺在躺椅上，闭着眼打盹。人到了八十多岁盹就多。常风轻轻推了推沈周：“沈老千户。”沈周睁开了眼睛：“啊，常帅爷。”常风心中暗喜：老沈还认识人，看来不糊涂。常风道：“老哥哥，你一向身体可好啊？”其实按照岁数，沈周当常风的祖父都绰绰有余。沈周答：“托常帅爷的福，应该能熬到八十四岁寿诞。咳，七十三，八十四，阎王不叫自己去”常风问：“您的八十四寿诞还有几天？”沈周迟疑了一会儿，说：“还有两天，不，三天。”常风道：“那好。老哥哥的八十四寿诞我来操持。到时候我把锦衣卫的老弟兄都喊来给您祝寿。”沈周连忙道：“多谢常帅爷费心。”尤敬武给常风搬来一把椅子。常风坐到了沈周对面。常风问：“怎么不见伱家那俩仆人啊？”沈周答：“他们去菜市买菜去了。”常风终于亮明了来意：“我遇上了一件疑难案子，需要老哥哥帮忙。”说完常风拿出了揭帖，将讽画指给沈周看。沈周看过讽画后，常风问：“您能看出这张讽画的师承或风格嘛？”一提到画，沈周侃侃而谈，浑浊的老眼似乎都放射出精光：“讽画在画作流派中属于上不得台面的一类。”“但再上不得台面，也是有风有格可循的。”“这张讽画的风格，是典型的永乐朝张士平一派。”常风道：“张士平是哪位书画大师？我以前从未听说过啊。”沈周笑道：“你没听说过就对了。讽画是画中小流派。张士平又是讽画中的小流派。几乎无人知晓。”“他存世的画作也没有多少。我这辈子只见过一册。你记得弘治四年的大理寺少卿唐洸案嘛？”常风答：“记得。大理寺少卿唐洸贪赃卖放，徇私枉法。这案子是我一手办的，他的家产也是我负责查抄的。”沈周道：“那时候咱锦衣卫抄家，若抄出画作，一律由我鉴定。”“唐洸家里就抄出一本张士平的孤本《讽笑册》。我鉴赏过后，就交到内承运库去了。”常风道：“你是说，如今张士平的讽画只在内承运库有？”沈周答：“至少我只知内承运库那一册。”常风喃喃自语：“也就是说，写揭帖画讽画之人，很可能在内承运库接触到了张士平的《讽笑册》，喜爱上之后，模仿其画风。”“等等！”常风一拍脑瓜：“敬武，咱们跟刘瑾那伙儿人都想错了！写揭帖的不一定就是文官，也有可能是宫里的内宦！”尤敬武道：“不能吧。宫里都是刘瑾的徒子徒孙。”常风却道：“错矣！人上一百，形形色色。何况宫中宦官有几万人？难保有些心存正义，对刘瑾不满的。”“张永张公公不就是最好的例子？”尤敬武道：“如果真是那样，怪不得内厂、西厂、锦衣卫如此大费周章都没查出个结果！他们的方向就错了。把劲都使在了文官身上。”常风起身：“老哥哥，多谢了！你这回可算帮了我个大忙。”沈周道：“风烛残年，老迈无力，也就能给常帅爷帮这点小忙了。”常风拱手：“老哥哥，我先告辞一步。下晌我派巴沙带人过来，帮您布置布置院子，好给您过八十四大寿。”常风和尤敬武回到了东厂。常风找到了张永，将自己的判断说给了张永听。张永听后有醍醐灌顶的感觉：“原来如此。我说刘瑾挖地三尺也没找出那人呢！原来他不是文官，是内宦。”常风道：“张公公，内承运库自今年春天起就是你在管。你暗中查一下，有哪些内宦能够接触到内库中的《讽笑册》。其中又有哪些笔迹工整圆润。”张永点头：“成。这事儿包在我身上。不过为了掩刘瑾耳目，这事儿我得慢慢查。”常风笑道：“不急。横竖又不是真为刘瑾查案。”张永这一查就是整整三日。三日之后，常风带着徐胖子、王妙心、张道士、石文义、巴沙等等锦衣卫老弟兄，如约来到了沈周府上，给他过八十四大寿。无儿无女的老鳏夫，能得这样一场热闹的寿宴，沈周高兴的眼睛笑成了月牙儿。他的脸腮红扑扑的，颇有几分老寿星的意思。当年的一众锦衣卫老弟兄难得聚齐。二十多年前，常风领着他们保先皇，战妃党时，他们还都是二十出头风华正茂的年轻人。如今都已步入中年。古圣贤有句话说得好，乐极生悲。古圣贤还有句话说得好，七十三，八十四，阎王不叫自己去。沈周难得这么高兴，多饮了几杯。到了午时拜寿的正时辰，众人朝他行了拜，给他送了寿礼。沈周坐在太师椅上，笑得合不拢嘴。然后就嘎，死了！常风见沈周一言不发，还以为他睡着了呢。他还给沈周盖上了一件斗篷，以免他在太师椅上着凉。一众弟兄则坐在桌前，喝酒叙旧。这场大酒一直喝到下晌申时正刻。老弟兄们个个酒足饭饱。常风来到沈周面前，想叫醒他，众人向他告辞后离去。然而，沈周却怎么推都推不醒。常风用手一探沈周的鼻息，已经没了呼吸！吴门画派创始人，几百年后画作炒到上千万一张的大画家沈周，就此驾鹤西游。常风一声哀鸣：“沈老千户，故去了！我的老哥哥啊！”寿宴成了丧礼。七十三、八十四就像是一个自古以来最灵验的诅咒。沈周刚踏入八十四的槛不及一天，就魂归画境。沈周的确是老死的，而非毒杀之类。八十四的老人既忌讳大悲，也忌讳大喜。用后世的话说，沈周应该是做寿高兴过头，一激动脑溢血或心梗了。老弟兄们张罗着给沈周搭起了灵棚、灵堂，又去福禄街买了棺材、寿衣，约定好轮班给他守灵。幸亏有一帮老弟兄在，不然沈周的身后事指不定多悲凉呢。三日之后的午时，常风正在给沈周守灵呢。突然张永走进了灵堂。他先给沈周上了香，随后走到常风面前，压低声音道：“写揭帖画讽画的人应该找到了。不离十是他！”常风问：“谁？”张永答：“一个叫麦福的十五岁小宦。据内承运库的内宦们说，麦福字写得很好。且很喜欢在内库书画阁看那本张士平的《讽笑册》。”麦福，嘉靖朝的一位大贤宦。当然，这都是后话。现在他还只是区区一个内承运库九等小内使。属内宦中最低一等。常风惊讶：“你说的那人才十五岁？”张永点点头：“对。年仅十五。”常风追问：“他人呢？”张永道：“我让他去东厂等我了。”常风对旁边跪着的徐胖子说：“国公爷，你在灵堂这边照应些。我回一趟东厂。”半个时辰后，常风和张永在东厂大堂内见到了麦福。这麦福长得眉清目秀，若不是没了根京城不知要有多少女子为之倾心。简直就是又沟沟又丢丢，俊得嘟嘟冒泡。常风问麦福：“你知道我是谁吧？”麦福拱手：“知道。您是朝廷的大忠臣常风！”常风笑道：“忠、奸不是靠听说的，是靠自己的一双眼睛去看的。”麦福道：“常爷当初敢在早朝上痛骂奸宦刘瑾，你不是忠臣谁是忠臣？”常风心道：这少年郎口无遮拦没让内厂抓了去真算是幸运。常风将揭帖讽画亮在了麦福面前：“这揭帖是你写的嘛？”麦福答：“在大忠臣面前我不说谎。是我写的。我趁着夜色贴在了奉天门外。”常风问：“可有人指使你这么做？”麦福答：“无人指使。”常风道：“你字写得很好啊，不像是出自你这个年龄的人之手。”麦福解释：“我爹原是山东莒县知县。进京述职因无钱给刘瑾贿赂，被刘瑾寻了个由头治了罪，砍了头。家中男丁被罚阉割入宫。”“我爹自小就教我书法。”常风恍然大悟：“原来如此。我说你提到刘瑾的口气苦大仇深。这也解释了为何你这么大胆，敢贴刘瑾的揭帖。”麦福道：“事情是我一人所为。常爷如何处置我，我都没二话。”常风想了想：“这样吧。我给你写一封举荐信，给湖广兴王府的蒋妃和仪卫司指挥陆松。你自己改个名字，拿着举荐信去兴王府吧。”“有我的信在，兴王府会收留你。”麦福问：“常爷让我离开京城？”常风点头：“你留在京城太过危险。万一揭帖之事被刘瑾知道，你会死无葬身之地。比死更可怕的是求死不能的酷刑”“去兴王府吧。我告诉你，刘瑾败亡之日已经不远。或许一年，或许两年。到那时你就可以恢复本名，回京城来。”麦福跪地叩首：“多谢常爷美意。您是大忠臣，您让我去哪儿我就去哪儿。”史书载：麦福，字天赐，号长庵。嘉靖元年任御马监左监丞，同年升左少监，赐宫中骑马。嘉靖三年升太监。提督四勇营军事兼管上林苑。嘉靖六年升乾清宫管事牌子。嘉靖七年升御马监掌印，提督十二团营全部兵马，兼掌乾清宫事。嘉靖十六年提督东厂。嘉靖二十四年调司礼监，先任秉笔，后任掌印。权势达到顶峰。其人颇有贤名，与高忠、吕芳、黄锦并称为嘉靖朝四大贤宦。颇受嘉靖皇帝信任。自然，这些都是后话。麦福平步青云之路的开端，便是正德三年秋常风帮他写的那封给湖广兴王府的举荐信。这正是无心插柳柳成荫，行善自有善来报。(本章完)