花蕊娘抿笑着揉了揉鼻头，也不与商姨娘争辩。张氏的大嗓门突然从门外传来：“蕊娘，姨太太，我回去了啊。”

花蕊娘应声走出灶间：“忙啥？婶子在这儿吃了饭再回去呗。”

“不了，”张氏摇了摇头：“家里头还有老人娃子呢，这天都不早了，我得赶紧回去生火弄饭。”

“行，那我也不留你了，”花蕊娘笑了笑：“今天累得周大叔跑了一趟，替我谢他一声，改天请他来家里喝酒。”

“说的啥话？咱们几个还讲究这些？”张氏笑着嗔了一句，她扭头往屋子那边看了看，便皱起眉头道：“你们就两间屋子，晚上要咋睡？要不我领桂花和小草上我家去？”

“不用了婶子，咱们挤挤能将就。”花蕊娘知道她是热心，可周家的屋子也不大，要是让桂花嫂她们去了，晚上就只能委屈张氏和周小兰。

“那成，要有啥事儿你来叫一声啊，我走了。”

张氏抬头看了看天色，便焦急地出了院子，往村口的方向大步走了去。

这会儿天还没有黑尽，屋子里面也没有点灯，只有炭盆里发出的火光，映照得整个屋子一片暗红。

桂花嫂坐在火盆边的长凳上，身上已经换了一件商姨娘的棉袄，头发也被绾得整整齐齐，脸上和手上的污垢也全部洗净。只是眼睛周围仍是微微有些浮肿，整个人似乎也少了一股精神气。

花云娘和花玉朗坐在火盆另一头，正拉着小草和小元低声的说着话。兄妹俩起先还有些认生，小孩子之间多说上几句，便也渐渐放开了。

看见花蕊娘推门进来，桂花嫂猛地从凳子上站起，束手束脚地喊了一句：“大小姐。”

小元小草也跟着抬起头来，脸上都有了些怯懦的神色。花蕊娘冲着他们微微一笑，走上前来拍着花玉朗吩咐道：“带小元小草上你屋子里玩去。”

花玉朗和花云娘听话地站起身来，带着小元小草就往屋子外面走。花蕊娘又扭过头去叮嘱了一句：“叫姨娘给烧个火盆拿进去，别冻着了。”

“知道了姐，”花玉朗脆声脆气地应了一句，便蹦跳着出了屋子。花云娘还回过身来，细心地将屋门扣上。

“坐吧桂花嫂，”花蕊娘先在凳子上坐了下来，又放轻了声音，向着桂花嫂示意道。

桂花嫂在裙子上擦了擦手，有些迟疑地回道：“多谢大小姐……”

花蕊娘向着她摆了摆手，抿笑着道：“别这么叫，咱们就是普通的小门小户，叫我蕊娘就行。”

桂花嫂刚挨着凳子的边，闻言便立刻直起身来，连连摇头道：“那咋行？”

“咋不行？”花蕊娘禁不住莞尔，见桂花嫂瞪眼瞧着自己，她便有些无奈地笑道：“我家里开着食肆，要不往后你叫我东家大娘子也成。”

“是，”桂花嫂松了一口气，这才矮身坐了下来，向着花蕊娘动容地说道：“东家大娘子和姨太太的大恩，桂花真是不知道该怎么谢你们才好。”

花蕊娘沉默了一下，便有些不是滋味的回道：“咱们家是个怎么样的情形，我开始也跟你说过了。我只不过是瞧着小草可怜，不想让她这么小就没了娘亲。”

桂花嫂低垂了脑袋，声音里就带出了几分哭腔：“我一个女人，也是实在没别的法子想。东家大娘子的这份恩情，桂花记在心里……”

“别的事情咱们也实在是帮不上，这世道便是这样……”花蕊娘重重地叹了一口气，又看向桂花嫂劝道：“小元小草已经没了爹，可不能再没了娘，桂花嫂你得好生保重自己。不为了别的，也要为了两个孩子着想。”

“要不是遇上你们，别说是给孩子他爹买棺材，咱们只怕今天晚上就挨不过去……”桂花嫂伸手在眼皮上抹了抹，便抬起眼来实心实意地说道：“我没啥本事，可洗衣烧饭样样能做，东家大娘子往后尽管使唤。”

花蕊娘抿笑着摇了摇头，又拿眼看着她道：“实不相瞒，我不收小草的身契，也是因为看中了桂花嫂你这爽利性子。往后咱们家的那间食肆，少不得要你花心思操持。”

“那是一定，”桂花嫂一边抹着眼泪，一边笑着道：“只要东家大娘子吩咐就成。”

“嗯，”花蕊娘点了点头，便收敛了笑容，一本正经地说道：“往后你就到咱们家的食肆里面去做工吧，工钱和前面那位张婶子一样，一天二十文。丑话说在前头，今天的所有开销，往后我要从你的工钱里头扣出来。”