下意识地，维欧莉亚脱口而出，她睁大眼睛，不敢相信她如此毫无礼节，她甚至可以想见在门外偷听的母亲急跳脚的画面。

但令人意外，拜克斯利爵士只是g起淡淡的微笑：「当年仅仅只是一个社交季，您就从舞会上销声匿迹，戴维斯小姐，您没有给其他人足够的时间认识您。」

她哑口无言。

在对看几秒後，维欧莉亚开口：「意思是??我在庄园的表现??足以??」

她伸出手，下意识地b划了她与拜克斯利爵士那大约五公分左右的差距，拜克斯利爵士则露出专业的微笑，将那束玫瑰花递上前，交至她的掌心：「我们的连结其实b你想像得还多，戴维斯小姐，不久前，令妹所造成的SaO动，被泼了满身酒还被要求决斗的人是我。」

维欧莉亚感觉那块卡在喉咙里的石头一瞬间掉至胃里，她在原地愣了许久，脑海里的想法几乎全都关於眼前这人究竟是想来威胁她，还是说要对妹妹们造成什麽伤害——

「啊，不，戴维斯小姐，我没有那个意思。」拜克斯利爵士立刻摆摆手说，他将花束向前倾，满鼻的香气扑面而来：

「仅仅只是作为一介追求者，我认为您非常适合做我的妻子。戴维斯家的nV孩的确姿sE可人，而您更是其中最娇YAn的花朵。」

——那天晚上，维欧莉亚不停地想起父亲曾经说过，在战争中利用火Pa0击溃敌军势力的情境，当然她从未看过如此庞大的场面，只能凭空想像出千军万马在平原上奔驰，相互厮杀。

现在她就有这种感觉。

母亲似乎对於她在拜克斯利爵士离开後便把玫瑰花丢在一旁的举动非常在意，然而维欧莉亚不晓得自己应该要表现成什麽样。她二十六岁，而不是十六岁，当一个男人送她花，她首先怀疑地便是自己的价值，而不是明亮的未来。

母亲的话左耳进右耳出，约瑟再一次迟迟进来饭厅时，她听见母亲对约瑟抱怨维欧莉亚的事情，约瑟也立刻加入阵营，与母亲一同试图用柔和的语气说服维欧莉亚不该如此犹豫。

「你要为你未来的幸福着想。」他们异口同声。

她的思绪被不安占满，以至於几天後，维欧莉亚发现她不知不觉按照以往习惯的路线来到图书馆，而不是前往出版社跟编辑商讨。她叹了口气，低着头，下意识地停在街角。

「小维？」

当夏洛特的声音出现在转角时，维欧莉亚抬起头，不管什麽时候看见好友，夏洛特总是如此甜美可Ai。她的好友凑过来，抓着她的手臂说：「我还以为你会和莫瓦特伯爵一起来图书馆呢。」

维欧莉亚大力摇头，她又叹了一口气，如果能真的碰上莫瓦特那也挺好的。

「多萝西和伊莱莎跟我说过，你们俩在庄园相处得很好，他应该是时候跟你求婚了吧？」

听见「求婚」这两个字，维欧莉亚感觉肩膀像是被夹在晒衣架上，变得僵y，无法动弹。她想到还正在休养中的查尔斯，以及她所经历过的「被追求」。她突然想要找条巷子，狂奔回家，缩进被窝不见任何人。

「不??不，莫瓦特他，他要找的是好妻子。」维欧莉亚下意识地说：「就是??像你这样的nV人。」

她的好友本就灵敏，夏洛特听到这句话，她的表情放软，紧接着便伸出手，掌心贴在她的脸颊，开口：「或许你没注意到，但明眼人都看得出来，他的眼神总是追着你跑。」

「或许我是他仅有的几位朋友。」她下意识地说。

——他不过是因为周围没有其他人。

当约瑟的话语跃进脑海时，维欧莉亚打了个冷颤。

有一瞬间，她的心脏像是被扎紧了，维欧莉亚咽下口水，说：「夏洛特。」

「怎麽了，亲Ai的？」

夏洛特牵起她的手，目光温和，似乎在示意维欧莉亚能继续说下去。

「要是莫瓦特追求我，我宁愿跳进湖里冻Si。」但最终，维欧莉亚只是沙哑地说。

「因为你觉得自己配不上他，瑟西夫人？」夏洛特捏了捏她的脸：

「但你被班菲尔德求婚过，这已经证明了你的价值不是吗？」

她愣在原地。

她的价值。

不是能够与人跳一场畅快的舞蹈，不是能够骑马横越田野，不是擅於打猎，不是擅於挑选书籍，不是能够写出惊心动魄的故事，如此改变某人的生命。

她的价值是由他人的话语、财产、地位以及名声给织成的刺绣，刺绣图案既歪斜且扭曲，唯一能被接受的时刻，仅因她向某人伸出了援手。

不然其他时候，她就只是舞会上被他人斜眼看待的nV孩，是戴维斯家的壁花小姐。

拜克斯利爵士为什麽选择她？是因为跟她的妹妹们有嫌隙吗？维欧莉亚知道她不应该妄自揣测他人，但上一次她如此相信某人，最终发生了什麽事？

烦躁感像围绕在身边的蜜蜂，迫使维欧莉亚嘶声开口：

「你怎麽可以说出这种话？」

她站在原地许久，而当维欧莉亚意识到的时候，她已经紧皱着眉头，流出眼泪。

喉咙卡着哽咽，在最後几个字母时甚至泣不成声。

突如其来的眼泪滴到夏洛特的手上，她的好友头一次惊恐地瞪大双眼，但紧接着，夏洛特再次牵起她的手。她顺从地跟着夏洛特的脚步返回费兹杭特的宅邸，在熟悉的客厅，维欧莉亚不顾形象地与夏洛特俩人背贴着背，两人倒在沙发上。

夏洛特没有再提起方才的话题，她让维欧莉亚躺在她的大腿，手伸进她杂乱的头发中，将那头茶sE的卷发给编成好看的辫子。

在迷迷糊糊的状态，维欧莉亚低声说：「对不起，我刚刚不是故意对你生气。」

夏洛特将手伸进她的头发：「是我要道歉。我真的很抱歉，小维。」

维欧莉亚摇摇头，她任凭夏洛特像抚0猫咪那样触碰她。

微风吹抚过客厅的窗帘，繁复的花纹图样让她的视线变得愈发嗜睡，维欧莉亚缩起身T，享受好友的温柔。

「嘿，想听我说个秘密吗？」夏洛特说。

维欧莉亚点头。

「先前你们兄妹与莫瓦特伯爵练习马术时，贝福德子爵和我说了一件事，」夏洛特轻柔地开口，声音软得像蜂蜜：「他说自他妻子过世後，他择偶的标准就是要找一位顾家的贤妻良母，能替他照顾两个nV儿，也能够为他生下继承人。万中选一，我就是最佳人选，他不明白我为什麽要拒绝他的求婚。」

「你拒绝了子爵的求婚？」她爬起来。

「我们在肯特郡去镇上买东西时，他装作随口和我提的。而好在班菲尔德的事转移了所有人的注意力。」夏洛特笑了，她再次捏了捏维欧莉亚的脸，随後，她的表情放柔：

「有很多人都想要娶我为妻，维欧莉亚，因为我就是以这样的形象被世人所认知的，谁对夏洛特?费兹杭特的印象不是甜美且友善呢？那或许就是我展现出来的价值，但??有时候我会希望，贝福德子爵能够看见我除了适合当母亲以外的特点，这样是否太过奢求了呢？」

她的好友仍旧保持着微笑。

维欧莉亚没有犹豫，她伸出手紧抱夏洛特。就像很久以前，她经过院子，看见年纪尚幼的夏洛特和双胞胎玩时。因为跌倒受伤，抿着嘴不敢哭时，她总会发挥作为姊姊的JiNg神，牵着娇小的好友，在和妹妹们的围绕下，癒合夏洛特的伤口。

「小维，亲Ai的，我应该要安慰你才对。」夏洛特打趣地说。

「贝福德子爵没看到你的优点，那他就是个烂人啦。」维欧莉亚哽咽。

夏洛特笑了出声，她拍拍维欧莉亚的背，没有再说任何一个字。

——隔天，母亲擅自作主，要求维欧莉亚尽快打扮去歌剧院露露脸。

维欧莉亚自然不愿意，她试图用还没有写完当藉口，想当然没有被采纳，母亲甚至还知道她的书早就已经要进印刷厂了。於是她被nV佣簇拥，站在连身镜前，她注意到把查尔斯从树林背回庄园那时，膝盖上的擦伤已经结痂了，nV佣温柔地将袜子替她穿好，或许是注意到维欧莉亚的表情，着装过程中没有一句交谈。

她穿着浅粉红sE的礼服，薄纱一层覆盖一层，近乎完美地遮掩了她因为身高而扭曲的身T曲线，当她与妹妹们在客厅等着马车准备好时，维欧莉亚缩起身T，她越来越常恍神，此时此刻，伊莱莎与多萝西正担忧地望着她。

「小维。」伊莱莎靠过来，她握住她的手：「你最近好像不太开心。」

「是不是班菲尔德在庄园非礼你？」多萝西靠在她的另一边，说：「我要回去揍他。」

维欧莉亚紧紧拥住妹妹们的肩膀，她大力摇头。

她有太多事没办法与妹妹们详谈了，伊莱莎与多萝西并不知道拜克斯利爵士曾作为追求者来到她家，母亲似乎打定主意不让妹妹们有g扰此事的可能。而很显然，如果把她与约瑟的问题说出来，双胞胎也无法给她出点主意。

「维欧莉亚，我们应该去歌剧院了。」母亲在门口喊道。

「约瑟人呢？」

「他去酒馆了吧，谁知道，现在最重要的是你，亲Ai的。」母亲看过来：「你靠一己之力打破丑闻，你会成为上流社会中的抢手货。」

她没有回应。

——抵达歌剧院时，维欧莉亚跟随着母亲的脚步上了位於二楼的包厢，她还记得在社交季刚开始时，母亲就已经在抱怨歌剧院的包厢费用非常昂贵，然而为了他们的终生大事，来去歌剧院露脸有着绝对的必要X。

她从包厢的看台往下看见紧闭的布帘，想来是必须要稍待一会，莎士b亚的《哈姆雷特》才会开始演出。到处都是点燃的烛火，从这个角度，维欧莉亚可以瞥见其他包厢以及一楼的坐位区，好几名仆人和剧院的工作人员正手拿文件，在各个座位区穿梭。

她还记得夏洛特有跟她说过她只来过歌剧院一晚，立刻就通过其他绅士的男仆收到几封措辞恳切的情书，吓得夏洛特不敢再来。

过了许久，歌剧来到中场休息时，剧院的大门将再次敞开，第三幕後再进场就能够拿到半价优惠，所以有许多人会鱼贯进入，维欧莉亚几乎已经将礼貌二字丢在一旁，她将腿放在座位上，希望前方母亲能遮挡住她的不雅。

「小维??小维！」

然後，伊莱莎的声音突然叫醒了差点睡着的她，维欧莉亚抬起视线，她发现母亲和多萝西的身影不在包厢内，而整个歌剧院内人群攒动，似乎全部有呼x1的人都在忙着闲话家常。

「妈妈跟多萝西呢？」维欧莉亚打了个哈欠。

「他们去找别人聊天。」伊莱莎凑过来，她似乎正不安地四处张望，维欧莉亚知道妹妹本来就很胆小，她立刻伸出手将伊莱莎给搂到她身边。

「看来就剩我们两个，等会我偷偷买零食给你怎麽样？」维欧莉亚说：「别告诉多萝西。」

伊莱莎的表情仍旧很凝重，她睁着蓝sE的眼睛，小声地说：「你跟大哥吵架了吗？」

维欧莉亚一愣，她立刻堆起笑容，说：「没有啊，怎麽了？」

伊莱莎y是挤进了她椅子旁的小空位，维欧莉亚轻松地就把妹妹抱到她腿上，伊莱莎像个小孩一样依偎在她的怀里。她伸手拨弄妹妹的头发，小声说：「我们没事，不用担心。」

「在庄园时也没事吗？」伊莱莎问。

「当然。」维欧莉亚亲吻妹妹柔软的脸颊。

他们沉默地坐了几秒，母亲和多萝西还没有回来，伊莱莎的头顶在她的下巴，维欧莉亚也放松下来。

「大哥他??很久以前，要我们为小维保密一件事。」

当伊莱莎开口时，维欧莉亚的注意力正放在揭开的布幕上，她感觉耳鸣在一瞬间g扰了思绪，她看向妹妹的蓝眼睛，不自觉地压低声音，说：

「什麽，是关於??他的情妇吗？」

「不。」

维欧莉亚没有想到伊莱莎会给予否定的答案，她的妹妹只是睁着戴维斯家的蓝眼，小声地说：「是大哥刚从寄宿学校回来的时候。」

「那是??好几年前的事情了？」维欧莉亚说：「我们现在都二十六岁了。」

伊莱莎点点头，她开口：「妈妈说大哥会退学是因为他在学校调皮捣蛋，但有一天我做恶梦，因为多萝西正在发烧，所以我想要去找你，但小维你刚好去厕所了，我只好去找大哥??大哥让我睡在他床上，他在旁边cH0U菸。」

「他怎麽可以在你旁边cH0U??」维欧莉亚觉得她快要因为缺氧昏倒了。

「但大哥说，他是因为想家才回来的。」伊莱莎说。

歌剧的音乐声响起时，维欧莉亚感觉她的思绪融化在乐声中，她试图咀嚼这番话，但却愣在原地。伊莱莎不知为何cH0U了cH0U鼻子，她抓住维欧莉亚的手，用几乎要融化的声音说：

「我觉得??大哥他，他大概很怕这个社交季会带来的变化吧。」

「变化??」

「他必须结婚、我们也必须结婚??成家立业，生下孩子。我一想到有一天会和多萝西分开，我就觉得很害怕，有没有可能大哥也是这样，他也很怕跟你分开？所以在威斯顿庄园的意外後，他肯定知道班菲尔德家会希望你跟他们次子结婚，所以他才不敢跟你谈这件事？」伊莱莎说着说着，她感X的眼泪就掉下来，但维欧莉亚却不知为何心碎，她伸出手，用力抱紧伊莱莎。

维欧莉亚轻声说：

「或许吧。或许就是这样。」