她紧紧牵着兄长的手，五指扣紧了约瑟那温厚的掌心，维欧莉亚补充一句：

「b赛前，莫瓦特才跟我说他会尽力做到最好，他不希望让我们失望。班菲尔德他也完全正当。这是一场公正的竞赛，却全被你毁了！」

「就算他好好地把b赛b完，他那无用的爵位与个X也不被人看在眼里。」约瑟斜着眼看过来：「小维，查尔斯宣言要把我毁掉，我毁掉他也不过是刚好而已，若能一石二鸟地让伯爵成功，这不就是个两全其美的计画吗？」

约瑟的目光暗沉下来，维欧莉亚从未感觉到如此不安，她的兄长鲜少有不苟言笑的时刻，就连在一同被母亲责骂，讨论着终生大事时，约瑟始终都是带着微笑。

「但班菲尔德他，从来没有付诸行动不是吗？」维欧莉亚用气音说。

约瑟乾笑两声，他没有回话，维欧莉亚无法解读他的表情，她原先以为他们会一起回去吃早餐，但约瑟只是说了他想去附近cH0U根菸，他们在庄园前分别，而她的兄长如往常一样亲吻她的脸颊。

返回室内，维欧莉亚独自坐在单独的隔间，而nV佣为她上了菜，她小声询问查尔斯的情况，那名曾给她和夏洛特热牛N的nV佣好心地压低声音，说查尔斯恢复得很好，简直是奇蹟。而且他今天早上还在抱怨早餐不想要吃番茄，这让班菲尔德太太大发雷霆。

维欧莉亚松了一口气，nV佣又给她的盘子多添了几块培根，她狼吞虎咽地一扫而空。

那天下午，维欧莉亚没有看见莫瓦特和约瑟，根据其他人所言，班菲尔德太太似乎答应莫瓦特的请求，让他待在庄园的图书室。维欧莉亚不愿意现在去打扰对方，而她的妹妹们则和夏洛特一起去树林附近散步，似乎贝福德子爵也一起去了——以充当监护人的方式。

於是此刻，太yAn即将西下，晚餐时间来临前，维欧莉亚发现她与葛温小姐待在一块，在起居室内的沙发上，葛温小姐拿着一本诗集，她用诗集捂住脸，悄声说：「戴维斯小姐，一切都还好吗？」

「我没有说出去。」维欧莉亚接收到暗示，她连忙说：「还有，谢谢你的衣服。」

「不用谢不用谢，都是我N妈擅自作主帮我订做了许多。这件送给你也行，不过??你不是很适合丝带，或许要再去修改。」葛温小姐说话的语调听来，即便本人没有意思，却相当兴高采烈，就像用不完活力的孩子，难怪她初来乍到时总是寡言。

在几秒的沉默後，葛温小姐看过来，她轻声地说：「我看得出你有心事，戴维斯小姐，要与我说说吗？放心，我守口如瓶。」

维欧莉亚瞪大双眼，有鉴於葛温小姐喝醉时的丑态，维欧莉亚好像也无法肯定对方真的能保密。她有GU冲动想要把所有的烦恼都说出口，但最终，她只是摇摇头，轻声说了谢谢。

於是葛温小姐伸出手，温柔地将维欧莉亚散落的发丝拨至耳後，她说：「对了，戴维斯小姐，前几天艾林顿小姐借了我最近很受欢迎的，叫??《古堡与红裙》！我已经读到一半了，你有看过吗？」

维欧莉亚大声咳嗽，不过她仍旧与葛温小姐聊了一会，他们约定等回到l敦後再去拜访彼此，她注意到葛温小姐似乎没什麽朋友，她在心里记下要常常去拜访对方。

随着时间越接近晚餐，维欧莉亚越感觉胃部在翻搅，先前在外游玩的宾客一一回到室内准备用餐，那些人的目光在扫过室内後，都会稍微停留在维欧莉亚身上。更糟的是，夏洛特还没有回来，而戴维斯家的其他成员却偏偏在这种时刻不怎麽团结。

在葛温小姐上楼换衣服时，她独自一人待在起居室内。鲜少有人谈论查尔斯的坠马事故，话题大多都围绕在这场聚会是否要提前结束。但让维欧莉亚松一口气的是，似乎没有人认为此事有Y谋，而是将其认定为不幸的意外。只是当维欧莉亚听见在来到庄园前，查尔斯几乎每天都会去公园骑马练习，甚至还因此扭伤脚的小道消息时，她感觉五脏六腑再次因为不安和愧疚而扭曲。

她在楼梯口等着妹妹们和约瑟下楼，或许还有莫瓦特，她心里知道莫瓦特大概是那种没有人叫唤就会在书房读到半夜的人，因为她也是这样。维欧莉亚咽下口水，或许她应该前去找对方??

「戴维斯小姐。」

下一秒，意想不到的声音出现在她眼前，穿着华美的班菲尔德太太将一双锐利的目光放在她身上。维欧莉亚咽下口水，她紧张地低着头，和班菲尔德太太一同站在走廊边。

她的呼x1急促，莫名的不安啃食着她的胃。

班菲尔德太太似乎开门见山：「戴维斯小姐，不晓得你对莫瓦特伯爵是抱持着什麽看法，你们时常走在一块，但他似乎并没有打算向你求婚？」

这样突兀的询问让维欧莉亚迟疑许久，她下意识地回应：「我们是朋友??」

维欧莉亚定住，她不是笨蛋，当然听得懂暗示，然而她并没有想过这种事会发生自己身上，维欧莉亚不敢抬起头，因为那样会显得她居高临下地瞪着班菲尔德太太。

她屏住呼x1，悄声说：「我目前尚未打算??完成终生大事。」

「戴维斯小姐，别谦虚了，你在今年投入社交界就是要拼搏最後一把吧？」班菲尔德太太说：

「我想你也知道世人的看法，查尔斯会希望能娶你为妻，作为救命之恩的回报。他曾经邀请你跳过舞，我相信你们的相处不会太糟糕。」

「我??」维欧莉亚感觉喉咙像是卡了石块：「您的意思是，要我考虑??」

「不，是务必接受。」班菲尔德太太优雅地行了礼：

「为了你们两位的未来着想。」

她张着嘴，不知道能说些什麽，但好在班菲尔德太太似乎是个明理的nV人，她带着维欧莉亚上楼，并说希望她能与查尔斯独处并稍微谈谈，不用参与晚餐让维欧莉亚松了口气，但同时也恐慌起来。

当维欧莉亚走进房里时，班菲尔德太太用力地将门关上。

她抬起头。查尔斯半卧在床，他刮了胡子，表情虽然虚弱但仍有血sE，他们视线交错，维欧莉亚紧张地心脏狂跳，她近乎粗暴地拉了张椅子，然後坐在查尔斯身边。查尔斯看上去也很不耐烦，如果他有T力的话，可能会把桌边的水瓶拿起来丢她。

「嘿。」查尔斯开口：「谢谢你救了我。」

「谁都会救你。」维欧莉亚嘟哝。

查尔斯冷笑一声，他往後靠向枕头，整个人像是要陷进去，棉制外套遮盖伤口的位置，但维欧莉亚还是能隐约看出有些微的血迹渗出，稍微沾染到外套上，像是颜料般点点猩红。

「我猜我母亲说我应该娶你以示负责。」查尔斯开诚布公：「毕竟戴维斯家也不可能拒绝这门婚事。」

「就算我在社交季上如此受挫，也绝不会嫁给你。」维欧莉亚说：「但我会尽量把问题归结在我身上，不让你们家难堪。」

这次查尔斯笑得更恼人了，他喝了放在床头柜的水，然後说：「我对你抱有同感，戴维斯小姐。只不过就算你归咎於你自己，你大概也回不去戴维斯家的壁花小姐的生活了。」

他们沉默了一会，查尔斯瞥过来，他又说：「伯爵他还好吗？」

「他占用了你的书房。」

「下地狱去吧。」查尔斯似乎放松了许多。

又是一阵安静，维欧莉亚小声地开口：「是约瑟把你打下马的。」

「我早就知道了。」

她咽下口水：「你能说说你和约瑟的事情吗？」

「为什麽你不自己去问？」

「我会害怕。」下意识地，维欧莉亚开口承认了，就像莫瓦特毫不犹豫地承认他就是如此怕血。

查尔斯眯起眼睛，他伸出的手有许多细小的，因为撞上树丛而导致的割伤，现在那变成了粉红sE的结痂，就像皮肤烙印了花瓣。

他皱起眉头，周围悄然无声，就连平时佣人g活的声音也彷佛不复存在。

「你想知道什麽？」查尔斯的声音软得像蛋糕上的N油。

「我不知道。」维欧莉亚觉得自己快哭了。

查尔斯眯起眼睛看向她，开口：

「和你这种nV人不一样，约瑟他是个非常有魅力的贱人。」

当维欧莉亚下意识举起拳头的时候，查尔斯没有任何动作，於是她只能缩起肩膀，免得等会班菲尔德太太进来，发现这里变成了命案现场。

「你知道说起这些事情，其实挺羞耻的。」虽然查尔斯这麽说，但他的表情却没有丝毫的不适，他说：「就像莫瓦特伯爵的小秘密，但你是能保守秘密的人对吧？」

「你也是，不是吗？」维欧莉亚小声地说。

查尔斯翻了个白眼，但他随即痛得倒cH0U一口气，他的声音再次放柔：

「我和我哥哥的年纪相差不大，我相当於也一并继承了我哥哥的社交圈——从校友会到政界人士，以及我父亲和赞助商的各种会谈??但约瑟是第一个我主动去结交的朋友。」

维欧莉亚盯着他。

「他有种很奇妙的魅力，即便他从未有类似的表现，你却会觉得他就像家人一般亲切且值得信赖，你可以毫无保留地告诉他所有秘密。」查尔斯的声音更轻柔了，就像飘散在空气中的落叶：「我懂迷恋於浪子的nV人是什麽心情，我也是其中的一份子。」

「那是什麽心情？」

「想要当能够让浪子回头的那种人。」查尔斯讽刺地笑了，他倾过身，脸距离维欧莉亚只剩下几公分：「但很可惜，能够令浪子回归正途的只能是个nV人。」

她不知道自己为什麽要那麽做，事实上，维欧莉亚很确信她并没有从查尔斯充满武装X的言语中听出苦涩，也没有任何的悲伤，但她仍旧抓起了对方T温冰冷的双手，查尔斯先是愣了一下，但他并没有推开。

「那告诉我那个情妇的事。」她说。

「柯l蒂赌场的妓nV，名字叫做范妮。」查尔斯乾脆地说，他抬起视线：「让我猜猜，他是不是跟你说了，他也不知道那个孩子是不是他的，但他仍旧慈悲地继续供养他们？」

维欧莉亚点点头。

「至少我知道一件事是，在约瑟众多的情人中，他最喜欢那个nV人，范妮。他带着那个nV人一步一步在赌场纵横，教她所有的赌博技巧，赢得盆满鉢满。你知道吗，情况有点像现在这样，你们费心想把莫瓦特捧上高位。」

她捏紧了查尔斯的手，双眼睁大。

「他最喜欢g这种事情了，C纵别人，让他们获得成功或其他什麽??一旦事情失去控制，约瑟就只是个混蛋懦夫，那nV人的孩子是他的，百分百肯定。只要她肯把消息爆出来，约瑟的名声将再也没有翻身的余地了。」

「那为什麽没有？」维欧莉亚脱口而出。

不知为何，查尔斯沉默了一阵，维欧莉亚下意识地，将他的手越抓越紧，指腹几乎紧紧嵌在皮肤中。

「你的脑袋跟不上你的身高，对吧，戴维斯小姐？」查尔斯说得很轻：「我刚刚早就说了，浪子征服过的男人或nV人，都喜欢抱持着一种幻想，认为自己能够拯救他。」

「你Ai他吗？」维欧莉亚下意识地询问。

查尔斯的声音像是要融化在空气中：

「我渴求自己身为nV人，正如同我渴求毁掉约瑟一样，无庸置疑。」

维欧莉亚这一次实实在在地哽咽，她甚至不知道自己为何要哭，她曾不只一次听闻那些社交界的Ai情故事，有可歌可泣，有情人终成眷属的佳话，也不乏有为了巩固利益的联姻，她也看过许多浪漫，很久很久以前她曾想着，自己最终将会成为这些罗曼史中的一员。

然而最终，她能够轻易地拒绝与不Ai之人的婚姻请求，而眼前的人却将半生孤寂。一种莫名的原因，像绳索紧拴住她的x膛，让维欧莉亚难受地落泪。

查尔斯大声叹气，他cH0U出手，以一种无b温柔的姿态，拿着桌边的手帕擦去她的眼泪，维欧莉亚啜泣着，而查尔斯小声嘀咕，讽刺地说他的报复行动应该要让维欧莉亚无法拒绝求婚，这样约瑟肯定就会大发雷霆。

说着说着查尔斯笑了，他淡淡地开口说：

「以我现在的状态连走路都没办法，自然也没有力气去找妻子或g些蠢事了，所以如果我们的休战协议还存在的话，我劝你别再去管莫瓦特伯爵了，维欧莉亚。如果戴维斯太太希望他定下来，最好的办法是赶紧娶了那个nV人，当个安家的好男人。那会平息一切因为他lU0奔而传出的各种八卦，你知道这点，事情非常简单，别假装看不见眼前的解决办法。」

尖锐的措辞像是利刃，直cHa进她的心脏，维欧莉亚注视着查尔斯那散乱的金发，以及敞开的白sE上衣，下腹部满是因为树丛尖锐的枝枒导致的挫伤。她头晕目眩，她想要反驳眼前这个混蛋的话，如果现在是冬季，她会毫不犹豫地将查尔斯推进冰湖里。

「查尔斯，」她说，语气带着连自己都不敢置信的破碎：

「我相信我哥哥，而我们绝对会在这个社交季上成功，无论付出什麽代价。」

在她离开房间前，维欧莉亚帮对方盖好棉被，查尔斯头一次温和地握了她的手，维欧莉亚小心翼翼地触碰对方的掌心。

「谢谢你救了我。」查尔斯说：「我和戴维斯家真是充满孽缘。」

「只是在海德公园那时的回礼而已。」维欧莉亚低声回应：「请一定要保重身T。」