谢星阑望着她背影，道：“从北面走——”

秦缨精神一振，回身道：“那我们换条路走这么躲着不知还要躲多久，再撞见阿依月与蒙礼，便更说不清，他们尽可否认一切……”

谢星阑颔首，“好。”

他凝神听了听，便当先从犄角中走出，夜色虽漆黑，但胜在处处皓雪，雪色映出一片青白天光，依稀能看清交错的小径在假山中蜿蜒。

谢星阑很快寻对了方向，秦缨跟在他身后，虽能辨路，却深一脚浅一脚，走的颇为艰难，不多时，谢星阑停下，他回头，上下打量起秦缨来。

秦缨一阵心紧，“做什么”

“你走的不便，不如——”

秦缨忙道：“不必操心，我自己会走。”

谢星阑失笑，顿了顿，他朝秦缨伸出手来，秦缨见他指节修长的大掌伸在自己跟前，人不禁一愣，见她不动，谢星阑也觉出如此不妥，手腕一转，以小臂示意，秦缨心弦松了松，这才将手攀了上来。

如此借力，秦缨轻松不少，走至低洼崎岖处，脚下湿滑

，任凭她身形如何摇晃，谢星阑都稳稳当当不动如山，如此走了片刻，秦缨自顾自道：“阿依月怎会与蒙礼生有私情平日里全然看不出。”

谢星阑沉声道：“蒙礼多有城府，阿依月也必不似你看到的那般天真烂漫。”

秦缨叹气，“我本是去看蒙礼有何谋算，却未想听见一对苦命鸳鸯，若皇后娘娘知道她与蒙礼有私情，只怕侧妃之位都不愿给。”

谢星阑道：“此事权衡多方利弊，只要无损大周之利，便不必趟此浑水，阿依月留下与否，也是他们自己的取舍——”

秦缨又长叹一声，“明白，我不会妄为。”

几句话的功夫，秦缨长吁短叹，神采也不如往日明快，谢星阑忽然问：“你怀疑蒙礼”

离群虽显古怪，但也不是谁秦缨都会跟去，她抬眸看了一眼谢星阑，终是忍不住道：“大周只将南诏视为弹丸小国，并未放在心上，但如今朝中几家内斗，陛下也对郑氏多有疑心，倘若他们知晓大周并不齐心，会否动反心”

谢星阑眼瞳一缩，他还记得回京途中，秦缨便对李芳蕤提过外敌一同来犯之事，他不动声色道：“南诏兵马加起来不足十万，仅大周十之有一，他们或许不够忠顺，但绝不敢造反。”

见谢星阑也这般说辞，秦缨自是苦闷，又锲而不舍道：“仅是南诏，的确不敢，但西羌与北狄兵马之数胜于南诏，且兵强马壮，尤其骑兵更是悍狠难敌，而大周兵马虽有百万之数，边境守军却不足三十万，就算有龙武军与各地驻军增援，但他们各自为政，哪能齐心御敌，更别说或许还有别的隐患——”

谢星阑呼吸一紧，“隐患”

秦缨摇了摇头，“我也说不好，但南诏几十年来，第一次派皇子公主来大周，万一有何图谋，大周岂非身在危机中而不自知”

秦缨也知所言颇为荒诞，她话音落定，便斜斜看向谢星阑，却见谢星阑此番并无反驳，秦缨点到为止，忽然又想到前两日送来的礼物，便道：“谢大人，南下办差是公差，陛下已经送了许多赏赐，凭何你送谢礼”

谢星阑从沉思中回神，他看了眼秦缨攀着自己的手，定声道：“若非是你，也不会月余便破了案，何况在江州，也多亏你。”

秦缨轻哼，“若如此算，那你的礼可轻了。”

谢星阑眉眼一柔，“你想要什么只要我拿的出，尽数予你。”

秦缨哪里缺什么，只是心底隐隐憋闷，便若白鸳所言，若诚心谢礼，哪有回京数日才送总不能当真忙的连谢坚也没闲工夫。

秦缨摇头，再度叹了一声，“罢了，谢大人忙于公务，我也是心甘情愿相助，自没有讨谢礼的道理，不过……说的回京后登门拜访程老先生，莫非你也忙忘了”

道出此言，秦缨先懊恼地攥了攥指节，想好不多问谢星阑私事，但她竟未忍得住！

她目视前路等谢星阑答复，却不知谢星阑此刻心腔子里正灌了热汤一般鼓动，望着不远处盈盈灯盏，他下意识慢了脚步，“查市舶司的名目便花了几日功夫，如今也尚未确定是否是船工出错，我本想着，等船工有了消息再请你相助。”

这答复勉强在理，秦缨心底沉闷也消了大半，探查旧事并不容易，是要步步周全才好，她这时亦想到自己，便道：“离京之前我也在琢磨我母亲是如何病故的，这月余，柔嘉请他父亲做了一份丰州时疫的记述，回京后给了我，我这才知道当年那场瘟疫颇为惨烈，只是其中与我母亲有关的并不多，但已时隔多年，也只能如此。”

谢星阑眉眼微肃，“怎想起查你母亲亡故”

秦缨道：“一是这些年我未想过此事，只看我父亲神伤哀思，我做女儿的，知道清楚经过，也算一份孝道；二来，白鸳告诉我一些府里老人说

过的丰州旧闻，令我觉得母亲病故的有些古怪，但陆伯伯的记录里，倒是看不出有何不妥。”

谢星阑若有所思片刻，“你若想知道详细，我再为你查一查。”

秦缨眨了眨眼，看他道：“这可算谢礼”

谢星阑牵唇，“自不算，我先前所言，仍是作数。”

秦缨生出几分笑意来，还未接话，忽然见谢星阑面色一沉，下一刻，谢星阑一把将她揽至身后，又牢牢挡在了她身前。

他低喝道：“谁在前面——”

秦缨大为意外，怎绕了半晌路还会被人撞见虽不是被抓偷听现行，但她与谢星阑在这黑灯瞎火之地待着，这如何说得清

秦缨思绪飞转，身前谢星阑却愣了住。

而这时，一道稚气的声音响了起来，“我看到你了，云阳县主——”

秦缨一呆，待从谢星阑身后探出脑袋，便见不远处的梅林边上，竟站着永宁公主李韵，她身着白狐毛领鹅黄宫裙，身上披着一件水红缎面斗篷，静静站在梅树下的阴影中，不仔细看，都难发现此处有个人。

被个小孩子戳破，秦缨越是不好意思，她赶忙迎上去，“公主怎么一个人在此”

永宁公主自小体弱多病，极少出德妃的寝宫，但这样冷的晚上，她竟出现在未央池，身边还没个侍婢，实在叫秦缨意外。

李韵表情木木的，看看秦缨，再看看谢星阑，最终视线又落回秦缨脸上，“我的灯，落在了此处……”

秦缨仔细一看，这才发现她手中拿着一只烧坏的灯笼，灯笼是个天灯，但显然放飞后没多久就落下，不仅灯芯灭了，连灯笼也烧破了洞，秦缨拿起灯笼，一边看一边道：“跟着公主的人呢”

李韵摇头道：“不知道——”

李韵极少外出，纵然已七岁，说话还是有些迟钝之感，秦缨往她身后的梅林看了看，与她打商量道：“没事，我带公主出去，公主若喜欢放灯，那我帮公主做几个能飞很高的大灯笼可好”

李韵眼睛终于亮了起来，她点头，看了一眼身边盛放的梅花后，又看向秦缨头顶，“花——”

秦缨摸了摸发髻，将早晨秦璋送的玉簪拔了下来，她笑道：“公主觉得好看但这不是梅花，而是玉兰，公主若喜欢，我将此物也赠予公主可好”

李韵接过簪子，似有些满足，但她又道：“灯笼。”

秦缨牵唇，“公主放心，我一定能做出令公主满意的灯笼，不过……公主可否答应我一个条件”

李韵睁大眼瞳望着她，秦缨便指着谢星阑道：“公主不要告诉旁人见过他好吗若有人问起，就说只见过我一人，如何”

顿了顿，秦缨道：“其实我也不认识他。”

谢星阑：“……”

李韵眼睫动了动，只一言不发地点头，秦缨莞尔，又将那碧玉簪子簪在了李韵的发髻上，她赞赏道：“公主真好看——”

话音落下，她扫了眼那烧坏天灯上的图案，又牵起李韵的手，“我送公主出去，也请公主与我说说，你喜欢哪样的灯笼，是不是喜欢玉兔”

李韵并不排斥她，果真跟着她朝梅林外走，谢星阑避嫌的站在原地未动，秦缨边走边回头，莫名觉得站在昏暗处的谢星阑可怜兮兮的。

这边厢李韵一顿一顿道：“玉兔，彩蝶，青鸟，尺玉——”

秦缨听得纳闷，“尺玉是什么呢”

李韵惜字如金，“猫。”

往南走了片刻，便见一个紫衫嬷嬷带着四个青裙婢女急红了眼，一看到秦缨带着李韵出现，纷纷朝她们小跑过来。

“殿下，我的公主殿下，您怎能一溜烟儿便没影了！”

“拜见县主——”

宫

婢们自然认得秦缨，秦缨摆了摆手道：“我在赏花，正好碰到公主去捡灯笼，这天灯是放不起来了，我答应公主，改日做几个大的送给她放。”

李韵没说什么，那嬷嬷见李韵上下无损，自是不住道谢，这时李韵又道：“灯笼，尺玉灯笼——”

秦缨一听忙问，“何为尺玉”

嬷嬷笑道：“是猫儿，通体雪白的猫儿，娘娘为公主养了一只，公主十分喜爱。”

秦缨恍然，嬷嬷又道：“真是多谢县主了，今夜公主放了两只天灯，一只玉兔天灯，一只白猫儿天灯，都是小人们自己做的，结果都未放起来，一只落在了北面，另一只飞的高些，可还是落下来了，应在西边，奴婢们这就带公主去找另外一只灯笼去。”

嬷嬷拉着李韵便走，秦缨承诺道：“公主放心，两日之内，我一定带着灯笼入宫看您。”

李韵笑起来，这才跟着嬷嬷离去。

……

谢星阑等秦缨走远了，才从暗处走出，他出来已久，自然直奔着湖边长亭而去，但刚走到半途，便见几个年轻的翰林还留在梅林之中。

他们出身不高，多是贞元十九年的新科进士，初入翰林院一年，是未来入六部的中流砥柱，几人心知这场赏雪宴与他们关系不大，只聚在一起赏花作文。

但等谢星阑走近，才知他们并非在做诗文。

“所以说人之际遇太难料，贞元十三年的进士，在翰林院待了半年便去了兵部，军器监多安闲富足的衙门，却偏偏遇到了个不省心的上司……”

“听说军器监油水极足，他多半是挡了人家的财路，幸好没真的获罪，否则大好前程就这样毁了……”

“得多亏定北侯，那批军械是给北府军做的，定北侯保了他，如今在定北侯手下做个参军也是好前程，就是在那幽州苦寒之地，着实辛苦。”

“各人有各人的际遇，只盼咱们过了年，能去个好衙门。”

“你们说的是何人”

几人正议论着，却冷不防被一道冷沉之声打断，他们转头一看，便见谢星阑不知何时到了跟前，几人慌忙行礼，“谢将军。”

谢星阑本从北面离开，不欲与他们寒暄，但不知听到了什么，他脚步一转上前发问，翰林们互视一眼，一人道：“我们刚才说的，是那位北府军参军。”

谢星阑拧眉，“赵永繁”

“正是，他是贞元十三年的进士，当年高中还不到十九岁，后入翰林院任编修，很得陛下赏识，后去了兵部，最终又入了北府军……”

科举入朝之人多为文臣，少有再去驻军当差的，谢星阑道：“你们刚才说他在军器监挡了别人财路，是何事”

几位翰林面露尴尬，一人硬着头皮道：“是我们翰林院一位老编修说的，说当时赵大人入翰林院，正巧编撰了一套名为《考工记》的技艺全书，后来某日，陛下发现他对《考工记》里的兵械篇颇有研究，便说他不如去兵部军器监当差。”

“当时人人都觉艳羡，却不想他去了军器监不到半年，便被冠上了贪污军饷的罪名，是一批送给北府军的甲胄做的太劣等，当时他已被下狱，喊冤之事传到了回京述职的定北侯跟前，是定北侯将他从牢里捞出，从那以后他便跟着定北侯去了幽州。”

顿了顿，这人轻声道：“若他真的贪污军饷偷工减料，那定北侯必定不会帮他，所以我们便想，他那次应该是被哪位上司栽赃了，后来他很少回京城，还是此番回京面圣得了赏赐，我们那位老编修才十分唏嘘地与我们说了此事。”

谢星阑蹙眉，“他去军器监是贞元十四年之事”

翰林点头，“不错，前后只待了小半年。”

谢星阑微微眯眸，已经是六年前的事了，难怪谢

咏并未查到，他目光四扫，问道：“他今夜赏梅人在何处”

翰林们互视一眼，一人道：“他一开始好像和北府军那位肖将军在一起。”

谢星阑皱眉，他看到肖琦之时，肖琦身边可没有赵永繁，他点了点头转身便走，只将几个翰林心惊胆战地甩在了原地，这可是龙翊卫指挥使啊！

谢星阑直奔湖边长亭，刚走到湖边，便看到李云旗在栈桥边站着，他上前问道：“北府军那几个可回来了施罗他们在何处”

李云旗往长亭看了一眼，“肖琦和宋文瑞回来了，另一个还不见人影，施罗回来了，蒙礼据说是回潇湘馆更衣去了。”

谢星阑眉眼一沉，转身又往梅林去，李云旗察觉不对，跟上来道：“怎么了”

谢星阑不答反问，“怎就他一人未归”

李云旗不解道：“在赏梅呗，还有好些人都在外面呢。”

谢星阑不管，待走到梅林边上，问值守的御林军道：“可见过北府军的参军了一个瘦高着蓝袍的。”

武卫们回忆片刻，一人道：“只瞧见进去，还未瞧见出来。”

谢星阑步履加快，刚入梅林不久，便见秦缨跟着萧湄等人，正从东北方向而来，显然是秦缨与李韵分开没多久，便碰上了这几人。

只见萧湄几个人手一只香囊，又多折梅在手，收获颇丰，见谢星阑此时出现，众人只觉奇怪，萧湄道：“时辰快到了，这是要往哪里去”

这踏雪寻梅只定了三炷香的功夫，此时已所剩无几，秦缨站在人群中，见谢星阑神色不对，便满是疑问看着他，当着众人，谢星阑不好明言，只凉声道：“有位军将只怕迷了路，我们来看看——”

萧湄正想问哪位军将，却忽然听见了一声女子尖叫，这声尖叫落定，又接二连三响起惊叫，贵女们一脸惊震，谢星阑和秦缨却已看向了梅林西北方向。

二人脚步如风，又飞快地四目相对一瞬，那个方向，正是先前二人躲藏之地，这前后还未到两炷香的功夫，生了什么事端不成

此念刚落，一个发髻散乱的青裙女子从梅林尽头冲了过来，秦缨定睛一看，正是片刻前才与她分别的永宁公主身边的女婢！

那女婢被吓的眼眶绯红，一见到秦缨，腿弯一软扑在了雪地上。

“杀人，杀人了——”

不等众人震骇，女婢又惊恐道：“南诏，那南诏来的阿赞曼杀人了！”

一股子悚然凉意直冲众人背脊，谢星阑与秦缨一愣，忙疾步往假山后赶去，而此时寒风骤急，阴沉了整日的天穹，纷纷扬扬地落起雪絮来……