东厂，全名东缉事厂，简称东厂，由明成祖朱棣于永乐十八年设立，属于典型的特权监察机构，履行的是特务和秘密警察的差事。
朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。
当时，社会上对永乐政权的合法性存在异议，且议论纷纷，一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在朱棣的心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便，于是朱棣一反太祖朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用起了宦官。
永乐十八年十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂“，简称“东厂“的新官署，命所宠信宦官担任首领，当时朱棣对锦衣卫也不放心，建立东厂还有监视锦衣卫的意图。
这就是东厂的来历。
不过，朱棣建立东厂更深的背景是为了加强中央集权，起初，东厂直接受朱棣指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。
成化十三年春正月，明宪宗增设西厂，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。这个机构的权力之大前所未有，“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察“，后来，因为内阁大学士们的“谏阻而罢“，但至武宗时“西厂复设“，形成东西“两厂对峙“的局面。更有甚者，未几又设立“内行厂“，以大宦官刘瑾躬自领之，东厂、西厂皆受监临，逻卒四出，天下骚然。
到了天启朝，各种矛盾日益激化，皇权面临严重危机，朱由校重用宦官魏忠贤，把中国历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。
魏忠贤在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍作为羽翼，在外收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，人称阉党。文臣有崔呈秀等五虎，武将有田尔耕等五彪，还有十孩儿、四十孙等，自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党。秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由魏忠贤任意升迁削夺，同时，魏忠贤还握有军权，可随意任免督、抚大臣，另外，魏忠贤也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。用一句话概括，就是内外大权皆归魏忠贤。
魏忠贤出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁，阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死，厂卫特务更是空前嚣张。
朱由检即位后，虽然逮捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但东林党兴起，处处与朱由检作对，朱由检只好重用宦官制衡东林党，于是，东厂又开始掌握了许多的权力。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。
除此以外，东厂设有掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，其余的人靴帽相同，但穿直身。
具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫档头，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫番子，又叫干事，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
所以，东厂和锦衣卫是联系在一起的，不过权力在锦衣卫之上。
东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度，每月初一，东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。
司礼监太监中，职务最高的是司礼监掌印太监，此时的掌印太监叫高时明，这个老高也是一位对朱由检忠心耿耿的大太监，在名义上，王承恩还不是最大的太监，不过因为老王和朱由检过去的经历，实际上，王承恩基本上履行了太监总头的差事，老高也不和王承恩争权。
王金龙提出想当东厂的头是早就想好了的，他一个小秀才突然的来到朝中，如果没有权，谁把他当一回事儿，但这东厂向来是太监把持的，他要想将东厂抓在自己手中，就要有点说法，所以，他提出了将东厂改组成情报局的计划。
朱由检一听王金龙说的有道理，并且作用还这么大，自然想都不想就答应了王金龙，他期望着王金龙帮助他打败李自成好、抵抗住建虏，实现他梦寐以求的大明中兴。
王承恩内心里自然是不愿意的，但皇帝都同意了，他就不敢争了。
另外，他也感谢王金龙，没有王金龙，他也要跟着朱由检共赴国难，再说了，这王金龙自始至终一直在夸他对皇上忠心耿耿呢，自己的那几个王八蛋徒弟做出那样大逆不道的事情，差点让皇上国破家亡，人家王金龙也没有说自己一句坏话，所以，王承恩也不想说王金龙的坏话。
但王承恩对王金龙关于东厂的评价是极不赞同的，什么叫臭名昭著？你这不是诬陷人吗？但东厂存在二百多年了，他王承恩管理多长才多长时间，人家王金龙也没有点名道姓的说他王承恩哪哪做的不对，所以，王承恩满肚子意见，也不能说出来。
王金龙真是高兴极了，就这一阵子忽悠，居然轻松的将东厂的掌门人弄到手了，这崇祯皇帝朱由检真够意思，还封了他二品大官。
但是，王金龙知道必须装一装，皇帝给你官，你连推辞一下都没有，您让皇帝怎么想？
“皇上，臣就是想为皇上做事，你说臣一个二十来岁的小秀才一下子成了二品大员，百官说臣幸进也就算了，要是说皇上任人唯亲就不好了，所以，臣请求皇上还是按照中书舍人的差事封臣一个七品官好了，您放心，情报局臣保证管的刚刚的。”
朱由检岂能答应，“朕还指望着爱卿给朕干大事儿呢，级别太低怎么干事儿？不必推辞！”