苏志明一愣，张之洞立刻道：“哦，我们不是来卖东西的，只是来瞧一瞧。若是光景好就立刻让家里送货来，若是光景不好我们就打道回府，去别处卖去。”

“原来是这样。”

那些村民吃了他们的糕点，都热情地为他们着想，“几位官人还是回去吧，今年的旱灾只怕更加严重，卖什么都不好使。除非你们卖水卖粮食，卖水是不可能了，卖粮食，山高路远的也难运送。你们说呢？”

这话听得苏志明唏嘘不已。

民间商贾自然不会千里迢迢运粮食到这里来卖，江南的粮食调到西北，一向是朝廷的大工程。

也只有朝廷有这个人力物力，若是普通商贾，便是有此心，半路也可能被山匪劫去。

张之洞道：“听说西北是连年干旱，那往年干旱是如何处置的？”

“还能如何处置？不过官府发些许银子和粮食呗。”

提到这个，村民们都很不满，“只是发得太少了，那些殷实点的人家熬一熬还能撑过去，穷苦的人家孩子若多，少不得饿死几个。最穷苦的也有全家全村饿死的。”

“是啊，就我们牛家村，十年前那场大旱颗粒无收，村里可饿死了不少人呢。”

苏志明暗暗叹了一口气，“朝廷赈灾，不管怎么说要具体落实到每一户百姓。总不能叫人活活饿死，穷的该多发些粮食，富的少发些。”

“哎呦，您这一听就是京城来的公子。”

那些村民忽然笑起来，“皇帝老爷哪知道我们谁穷些谁富些？倒是本地的乡绅地堡保知道，可他们这些扒皮的哪管我们死活？”

“是啊，少不得若实在干旱严重，就勒紧裤腰带看天命了，能活下来就是大幸……”

一直到月明星稀，苏志明几人才离开牛家村回到驿馆，两人又秉烛夜谈了许久。

“张兄可发觉了？原以为西北这样年年干旱的地方，应该官民同苦，可现在看来完全相反了。越是因为干旱，朝廷越是拨赈灾银子，那些官员越有利可图。”

“是啊。”

张之洞也很感慨，“这正是穷地养富官了，据那些村民所说，别提地方小官，连村子里的乡绅地保之类，都在从中贪污。这股风气必须杀一杀，否则百姓的救命银子都到他们手里去了。”

苏志明抬头看向他，眼里映着烛光。

两人同时沉默起来。

要杀一股形成已久的风气，谈何容易？

两人从前都生活在较为富庶的地方，对西北这样干旱的地界并没有过多了解，苏志明感到压力倍增。

他思索了片刻，“自古以来，不见血是改革不动的。今夜我要立刻修书一封命人送回京中，请太后和皇上允准。”

“允准什么？”

“允准我若到万不得已之时——先斩后奏！”

张之洞大吃一惊，没想到一向温文尔雅的苏志明竟然起了杀心，令他又惊又怕。

可旋即想想，他这份杀机正是出于对百姓的爱护，因此愈加佩服，“我想太后和皇上若清楚苏兄的想法，一定也会赞同的。写吧，苏兄。我亲自在此与你磨墨，还可以帮你斟酌词句，你觉得如何？”

苏志明闻言，知道张之洞这是要和他共同承担此责了，便起身郑重地行了一礼，“多谢张兄相助，此番赈灾若是顺利，我必定不忘张兄此情！”