因太皇太后去世已过三年，今年宫中岁除热闹得多。爆竹响彻京城内外。乐坊的乐工歌舞得几近天魔之态。饮过屠苏酒，宋扬灵说要照顾皇子公主请先行告退，又嘱咐另外两位怀有身孕的妃嫔早去休息，便回凤銮宫。蔺枚则带着各宫妃嫔饮酒作乐不提。

四个内侍在前提着灯笼，柳桥、槐庄各在宋扬灵两侧靠后。又有两人提着玻璃灯笼，再有乳母抱着皇子、公主，后面又跟了四个宫女、两个内侍。

柳桥不禁道：“古往今来，再没有似皇后这般贤良大度的了。不说先太后做皇后时，还不是同妃嫔们争风吃醋。就是从前米氏仗着得宠，恨不能就将陛下栓在她一人身上。”

宋扬灵捧着手炉，神情淡淡的：“天子宠爱岂是能独享的？纵然陛下有这个心，皇室、朝臣都不答应。更不能以男女之情视之。”

“皇后超凡脱俗，才尤其得陛下信任敬爱。”

“今儿怎么回事？嘴巴跟抹了蜜一样。”

“陛下说一阵还要来看皇后，其他娘子皆是一脸歆羡，奴婢都觉得脸上有光。”

宋扬灵却只笑笑。

柳桥又道：“今年各处送来的节礼，我看就属陈大人的最用心。皇后对他有知遇之恩，可见他是个知恩图报的。”

宋扬灵不禁侧头含笑打量了柳桥一眼，烛光微渺里，见她似眼含秋水，笑道：“小妮子春心动矣。”

柳桥立刻道：“奴婢自知身份，不敢妄想。”

宋扬灵突然脸色一正，敛容道：“你为宫中女官，是当知晓界限。”

柳桥一震，不敢抬眼看宋扬灵，心中七上八下，忐忑难言。

回到寝宫，宋扬灵将柳桥支出去准备沐浴之物，便问槐庄：“柳桥同陈绍礼来往多长日子了？”

槐庄面色一凛，知晓皇后待自己人从来宽厚，才将心中猜疑一一道来：“柳桥并未向我提起一字，但最近时常神龙见首不见尾，是有些神神秘秘的。是不是陈大人，奴婢不好说。从前，柳桥是夸过陈大人好看，丰神俊朗。不过陈大人，他实在……”

宋扬灵接话道：“实在好看。”

槐庄不禁一笑，又道：“且尚未婚娶，不少宫女在背后议论倒是真的。”

宋扬灵坐在绣凳上，在镜中看着槐庄将她头上珠饰一样样摘下，收进匣子里，幽幽道：“陈绍礼学富五车，又精明能干，最难得是品性刚直，是不可多得之才。孟将军这趟去西京，应该听闻了他一些往事罢，忘记问问了。”

槐庄看皇后神情毫无波动，就像随口提起一件小事般，一时摸不透她心中到底作何想，只得道：“可以去沐浴了。”

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一晃到了初二日，孟昱中午去宫中领宴回来便筹备晚间宴请同僚。

早先拟宾客名单时，龚洗尘曾问他今年要不要添上陈绍礼。

他明白龚洗尘的意思，自己是皇后的心腹旧臣，陈绍礼是皇后跟前崛起的新秀，若能交好，日后许多事情自当方便。可是他对陈绍礼并无相见如故之感，刻意结交有违自己行事风格，便道：“不必了，今日所请大都是曾经在战场上过命的同袍。若只论身份，这京城里的人就该请个没完了。”

龚洗尘便不再说甚么，自去照常例写请柬。

军队中多是大老粗，宴席尚未正式开始，就吆五喝六地喝上了。孟府很少这般热闹，除了歌舞，还有耍刀弄枪的手艺人。孟昂亦来陪了一杯，但嫌与这些大字不识的武将聊不到一处，歌舞也不是最自己胃口的，就匆匆告辞了。众人也不在意。

喝到兴起，早乱了座次。或一二个斗酒，或三五个划拳。

偏生李猛今日到的晚了，一进来就抱拳连声道：“哎呀，哎呀，对不住，今日到的晚了。我自罚三碗。来，来，倒上。”

他是殿前司副使，也是孟昱跟前得力的人。跟众人再熟不过。自然不会有人同他计较到的早或晚。早有人拿了一坛酒过来：“三碗可便宜你了，喝不了这一坛就站在旁边给咱们斟酒。”

“去你小子的。”李猛笑着揍了倒酒的人一拳，一手端起酒碗，正要喝。

不料旁边一个已经喝得脸通红的人突然一声冷笑，猛的站起来，斜睨着他道：“哟！原来是李将军！李忠那老匹夫府上多少琼浆玉液，稀罕跟咱们喝不成？”

李猛也是个火爆脾气，啪一放酒碗，冲过去：“你他妈狗嘴里吐不出象牙！”