“哎，不行不行。我与兄台一见如故，同住家中，方好彻夜详谈。”

海棠亦在一旁凑趣：“焦郎最是热情好客，孟公子难道还担心照料不好你么？”

孟昱这才顺水推舟地答应。

待酒过三巡，孟昱故意提起：“听海棠小姐说，兄台曾在县衙做县丞，再联系那歌词，想必背后必有一段故事罢。”

焦瑞已经喝得面红耳赤，听了之后重重叹口气，将酒盏掼在桌上，道：“那劳什子县丞，不做也罢。兄台不知，小弟在那县丞位置上做了八年有余，也薄有资产，便想升一步，做个知县。”

“人往高处走，这是人之常情。”孟昱道。

焦瑞接着又说：“顺良府、磁州，一路打点上去，花了万贯有余。本以为千妥万妥的，熟料临了却派个李知县来。我气不过，索性辞官。那李知县，兄台可知他花了多少钱打点？”

孟昱摇摇头：“我自然不知”

焦瑞突然伸出四根手指，在孟昱跟前晃了晃，不忿道：“四万贯！买官就花了这么多，可以想见他上任之后还得捞多少才回本！这子长真要成个烂摊子了。”

孟昱听了只觉惊心动魄，一个知县就值四万贯！他手底下一个最普通的士兵一月有俸禄十五贯——若是普通百姓一月收入还得少一半。这四万贯，他们不吃不喝得存上几百年！不由怒道：“自古吏治难以清明，在下亦不是不知晓。只是兄台所言，实在匪夷所思。他怎可能有如此多钱来打点一个官位！”

焦瑞闻言嗤笑一声：“哪里需要他自己花钱！兄台想必亦曾听闻我子长产铁。”

孟昱点头到：“自然，尤以天坑村为佳。”

“围绕天坑村，大大小小有几十家铁矿场；子长县内就更多了。这些场主都是有钱到恨不能拿黄金擦屁股的。他们开矿又须当地长官行方便，买官的钱自然就是他们出了。不瞒兄台，我花的那一万贯，有八千都是场主送的。只是再想不到，那李小子竟能捞了几万贯来！”焦瑞说完，将海棠新斟的酒一气饮干。似乎还不解气似的，自己有满斟了一杯。

孟昱心道这人也是坏得坦承了。子长吏治*至此，他倒丝毫不为民生着想，只恼怒于为何李知县能比他多弄那些钱。

他想了想，又问：“铁乃榷禁之物，即便那些场主能扣留些肥己，又何至于有钱至此！”

“兄台有所不知，按照榷铁条例，这铁矿场虽都得官营，但若缴纳一定钱财，便可拿到开采资质，就能开矿场了。尤其顺良自来贫困，当日发现矿洞时，时任知州便上了一道奏折，请放宽顺良商人开矿的名额，以利百姓生计。本是为民谋利的法子，熟料现在矿场都被私营商人掌握了。官商一勾结，朝廷得不了利，百姓更是苦不堪言。”焦瑞说得义正言辞，仿佛他从前不是这官商勾结中的一员似的。

孟昱的语气不觉沉痛：“这若许年，朝廷就从未派人查过？”

焦瑞冷笑一声道：“顺良穷归穷，却是有通天的人。”

孟昱听焦瑞这话里有话，赶忙问：“噢？如此说来，这背后还大有文章了？”

焦瑞又饮了一杯酒，才道：“实话说，我一个小小县丞，再深的我也没法儿知晓。我知知道我平日里那些铁矿场主送我的钱都是九牛一毛，更多的都是给上头了。”他一边说，一边伸出手指诡秘地朝上指了指：“那上头，不知上到哪里。但是知府衙门，甚至知州衙门的人，见了天坑村的场主都客气得很。”

“磁州产铁天下皆知，我这趟来磁州记述风土人情，自然绕不过铁矿。焦兄是否能领我去矿场、锻坊瞧瞧？”

“这点面子小弟还是有的，孟兄尽管放心。明日我们就去。”

孟昱又道：“子长之外，顺良府还有几个县都产铁，不知焦兄能否领我一道去看看？”

焦瑞面上露出为难之色，扭捏道：“这个嘛，也不怕孟兄笑话，其他县恐怕我无能为力。不过要是孟兄有兴趣，我倒是可以引荐一个人。此人乃贱内同族亲戚，他对铁矿事务了解之深，远胜于我。”

孟昱大喜过望，问到：“那就有劳焦兄费心。不知贵亲现在何处，居何职？”他看出焦瑞说起此人时，面上有得意骄傲之色，料想必是官员，适才有此一问。

“顺良府通判，范诒徽。”