八月十七, 天授王发十万卒，进军荆州。

在茶馆说书人嘴里, 一打仗不是百八十万的都不好意思开口, 所以寻常百姓根本不知道十万已经是很大规模了。

楚朝盛世的根基已经慢慢崩塌，无论南面还是北边每年丁口都在减少, 天灾人祸, 田地抛荒, 吏治败坏, 军队腐化。种种弊端导致荆州内忧外患, 天授王还没打进来, 这边已经乱成了一团。

首先是荆王遇刺负伤, 其次之前跟齐朝水军隔江对峙, 兵力钱粮都拨出去了，现在掉头撤军不是，不撤又空耗钱粮人手。

最后竟然有一半以上的荆州官吏看不起天授王这等乌合之众, 认为无非是一群拿着铁锹农具当兵器的泥腿子, 比齐朝水师差多了，随便派人带一支军队去清剿就行。

甚至有权贵世族把这个当做建功立勋的好机会，为了争领军的名额, 差点没打破头。

……然后赢了的人就没有头回来了。

八月廿三, 荆州军以十五万对十万，竟是大败。

天授王乘胜追击，斩杀荆军半数以上，所俘虏的荆军将领一律枭首祭旗, 十来座大大小小的城池化为火海。

这一战直接伤了元气，随着溃兵散播开的恐慌，如乌云笼罩。

天授王完全不像是要停下的样子，还在继续向更为富庶的东南地带进发。在一片恐慌之中，荆州百姓迎来了官府的强行征兵征粮，由于秋粮还没有收上来，平民家中根本没有多少吃食，他们痛哭流涕，既想保住自己家的粮食，又想保住自己的儿孙，最终却什么都没能留下，许多年迈的老者跌坐在泥地上痛苦嚎啕。

天授王在传闻里已经成了四臂三眼、身高两丈爱吃人肉的魔头，距离战场不远又住在河流下游的百姓亲眼目睹了溪水变成浅红色，紧跟着官府差役就如狼似虎地冲进村子。

一个月之前，他们还在辛辛苦苦地劳作，上缴完田税跟地租后，一家人守着紧巴巴的粮食糊口。

哪怕日子再难，祖祖辈辈都是这么过的，他们也会继续过下去。

眼下一切都变了，猝不及防。

有人扔下祖产跟田地，拖家带口地逃亡。

更多的有人觉得村子地处偏僻，自恃无事，反正昔年遗楚三个藩王打起来的时候战火也没烧到村子里，粮食都被官府抢完了没的再抢了，而这季节野果跟鱼虾都不缺，饿是饿不死的，所以没跑。

结果天授王大军一至，好似蝗虫过境。

地里还没完全成熟的作物、谷仓里的粮食、就连鸡鸭家禽也不放过，甚至拆房梁。

那些荆州差役看不上的东西，天授王的士卒可不嫌弃，他们大多数人连一双鞋子都没有，更没有皮甲，就这么光着脚，露着胸膛，嘴里念念有词喊着紫微星君庇护，既不怕痛也不怕死。

第一战大败的荆州军给他们送了许多兵器皮甲，他们穿着尸体上扒下的衣服，闯入荆州乡野的集镇村落，见人就杀，见东西就抢，甚至前脚抢完后脚发现了更好的东西索性丢掉怀里的。

丢落的东西还沾着鲜血，旁边是横躺的尸体，而后被一双双脚踏过，最终混入泥泞跟血浆里。

房屋在火中缓缓坍塌，浓烟散去。

不久之后，村头传来一阵脚步声。

“……追！”

领头的人竭力镇定心绪，不去看遍地惨状。

他们手持兵刃，衣服样式极为相似，是衡山派的弟子。

江湖人通常对战事退避三尺，不愿意卷入麻烦，但天授王的行为已经“出格”了，所过之处血火不息，百姓被大肆杀戮。

名门正派不能餐风饮露，他们也有田地要雇农户耕种，门下弟子是练武的不是种地的，天授王再这样一路推进下去，迟早会打到他们宗门了，他们又不能把整座山搬走，纵然可以提前让山下佃户藏起来，可田地里还没成熟的作物怎么办？

于是在听闻天授王大军暴行之后，原本接到风行阁的信件还犹豫不决打算死守地盘的大大小小宗门，立刻派遣了弟子支援荆州，衡山派只是其中之一。

他们追了没多久，果然在另外一个集镇遇到了天授王的乱军。

这股乱军约莫百人，虽然不会武功，但那股凶悍暴戾之气令人震惊，他们好像比常人要迟钝很多，通常被砍到第三刀才会哀嚎起来，更多是瞪着通红的眼睛闷头厮杀，兵器掉了四肢折了，就手撕牙咬，同时嘴边挂着诡异的笑容。

“嘶。”

一个衡山派弟子不查，竟被一个乱军死死咬住了左臂，他手起刀落，将那人脑袋砍下。

“疯子，都是疯子。”衡山派弟子头皮发麻，若非他们武功不差，手忙脚乱间可能会赔上自己的命。

这些乱军到底是天授王从哪里收拢来的，难不成是地狱里放出的恶鬼？

江湖人尚且心惊，更别说普通百姓了。

当乱军终于被绞杀殆尽，衡山派弟子喘着粗气站在街道上，浑身狼狈不堪，心有余悸。

从城镇各处走回来时，步伐也放慢了许多。

原以为这是一趟简单的差事，作为江湖大宗派弟子，自恃武力，在他们想象中铲除乱军就跟砍瓜切菜一般容易，结果瓜藤跟菜帮子忽然长出了尖刺利齿，一不留神就被扎得鲜血淋漓，甚至生生撕掉一块肉。

而他们还得继续前行，跟这些疯狗打交道。

“该死……”

这些衡山派弟子恼火地骂起来，其中一人忍不住问：“擒贼先擒王，为何不直接去找那天授王？”

比他年长的同门翻了个白眼，没好气地说：“这事自然是有人去的，轮不着你我费心。”

言下之意，在场的人都不够格去做这刺客。

“尔等莫非忘了，青乌老祖的弟子郑涂在多年前投效了天授王？虽说青乌老祖死在太京，藏风观的人也作鸟雀散，但郑涂可一直好端端地待在益州呢，他武功怎样，你们心里没数？”

这下众人都不说话了。

江湖上有出身名门的剑道天才，也有走狗屎运捡了一本秘笈的亡命徒，这些人再厉害大家心里都存着不服，总觉得换了自己没准能更厉害。

郑涂就不一样了，其实他走的是江湖少侠最向往的路子，天下十三州府挨个走一圈，每当一地就挑战一个声名极盛的江湖前辈，百战百胜，最离奇的是他武功不能说是天下无敌，可就是能在持续缠斗里看出别人招数的破绽，每每反败为胜。谁都不乐意碰上这样的对手，阴沟里翻船不说，还输得莫名其妙。

郑涂在比斗里很少杀人，或者说他胜的时候自己也遍体鳞伤，没有余力也不打算结死仇，故而一开始还有败者的亲友弟子给他找麻烦，随着他的名号愈发响亮，大家就换了个口径，不着边际地夸他。意思比斗失败的一方不是盛名难副，只是倒霉遇到了郑涂，要不是郑涂忽然脑子缺根弦跑去投效天授王，他这般威望过个几十年没准还能捞个武林盟主当当。

其实江湖传闻对郑涂还挺有利，大部分人相信这不是郑涂的意愿，而是师命难违，尤其在青乌老祖的野心暴露之后。

“青乌老祖已经死了，郑涂根本没必要继续待在天授王那边……看看这些乱军，什么玩意……”

一个年轻的衡山派弟子低声埋怨，很不情愿地挪动脚步，跟着众人赶往下个村镇。

***

八月廿五，一场恼人的秋雨之后，天不再热得让人想冒火了。

今年的夏日似乎格外漫长，数地出现了旱情。

然而真到了凉快的时候，已经无人在意收成跟天气。