陆筠拜道：“不敢瞒骗皇上。昨日事，皆因臣一人而起，与明氏并无干系，求皇上明鉴，恳请皇上降罪于臣。”

皇帝摇头笑道：“朕与你舅甥之间，还说这些疏离话作甚。倒是你，心思藏的忒深。不瞒你，上回慈宁宫一见，朕已觉出几分，只是未敢相信，修竹心系之人，竟当真是旁人家的媳妇。”

他拊掌大笑，打趣陆筠，“怪道一个二个闺秀许与你，总是不肯。瞒得朕好苦，枉朕还跟太后日夜商量，要替你寻个可心的人。”

陆筠抿唇不语，皇上打趣自己，唯有苦笑的份。不过适才几句问答，包括昨日之事，包括他与梁家、明家的关系，包括他与梅嫔有无往来，这梅二姑娘与他是不是有些首尾……一件件试探，掩在和睦慈爱的重雾之中，最终散尽迷蒙，皆有答案。

伴君如伴虎，从来都不简单。

陆筠自乾清宫告辞离去，先回卫指挥衙门处理了几件公务，而后命人正式送上嘉远侯的拜帖至明家。

他要求见明思海，正式将自己介绍给对方。坦露心迹，求娶明筝，一日都不能再等。

皇后懿旨是下午到达的明家。明菀被正式选为沁和公主伴读，其后需每晨入宫，日暮还家，赐女官冠服，领月俸，十日一次休沐。

明菀原以为此事已与自己无关，怎奈这事突然又砸到了自己头上来。传旨的太监目视明筝，含笑道：“明三姑奶奶是福厚之人，我们娘娘说了，往后等您得闲，还请坤宁宫里头坐坐。”

明筝客气了两句，转过脸来，不免忧心。如今明菀被牵扯进来，对家里，对明菀，不知是好是坏。父亲无心朝堂，已经多年不问政事，明菀参选伴读，是因太后旨意不可回转，懵然被推到这个境地，一切都源于她，源于陆筠。

夜深了，明思海望着面前的蓝地烫金拜帖，出神许久。

他多年不朝，刻意避着朝中的事，但不代表他什么都不知道，什么都不了解。据他所知，嘉远侯并不是个喜欢出风头、拉派系的人，回京后一直本本分分做着差事，处事公允，从不偏颇。多少人想拉拢他，走他的路子，他一概没有应承过。明思海对他是有些欣赏的，知道此人个性独，少言语，是勤谨，也孤傲，出身和能力摆在这里，本就不需要讨好或笼络任何人。

可就是这样一个人，主动把拜帖送到他面前来，说有事相叙。

他不认为明家的实力能被对方瞧得上眼。更不认为自己能向嘉远侯许诺什么。

于此同时，在乾清宫东次间榻上，梅茵身上朱红色簇新宫装散落了一地。

她跪在男人脚下，仰头挤出个凄艳的笑来，“万岁爷……”

她洁白柔嫩的两手攀住对方的靴子，稍稍用力将其除下，而后缓慢而小心地附着他的腿，徐徐凑近。

男人居高临下地睨着她，恍如审视着一个罪人。那目光压迫感十足，令她恐惧得不敢去瞧他的眼睛。她也确实不可直视天颜，哪怕是此时此刻正做着这样的事。男人猛地攥住她的手腕，将她甩在床沿。

“做得不错，梅家果然会调理人。”他笑着，没因为她是初次就加以怜惜，“进了宫，心里头可有怨？朕听闻，你原有个心上人？”

梅茵蹙眉咬紧唇，疼得眼泪直流，皇上问话，却不能不答，她像片飘摇在风中的叶子随风乱摆着，低声地道：“贱妾不敢……贱妾心里只有皇上，只有皇上……能伺候皇上，是贱妾的福分……”

什么心上人，什么脸面身份，她不过是家里送进来固宠的工具，是用来哄皇上开心的玩意儿。

过往她盼过惦念过可以和美一生的婚姻，心里短暂地藏过一个人的影子。姐姐当时发誓，说一定会让她如愿……结果呢，什么都没有做到，姐姐失势，她也沦为了家族的牺牲品。

她忽然有些羡慕明菀。那个跟她一块儿献过艺，笑起来光风霁月的女孩儿，往后做了沁和公主的伴读，婚事上更能有挑选的余地，她定然能嫁个可心的郎君，去过本应属于她的日子吧？那才是她曾幻想过的一生。

“卿卿……”皇帝发出一声呢喃，格外温柔，格外动人。他闭上眼，仿佛面前的不是梅茵，而是那个雪般冰冷又无比瑰艳的妇人。

是他终其一生，即便执掌江山，成为天下之主，都没能得到过的心上人……

夜风幽凉，将墙头艳放的栀子花吹落了一瓣。

城郊某座小院里，哈萨图踯躅着，紧抿唇，攥着两手呆立在门前。

屋中，传来女人压低的说话声。

“姨娘……真要这么做？图爷是外族人，就算真能怀上，到时候生了下来，二爷岂会发现不了？”

安如雪抱着枕头，伏在床头冷笑道：“难道我真生下来不成？若不是梁霄无用，又怕瞒不过老太太，我用得着这样委屈自己？你去瞧瞧，那蛮人死哪儿去了，这么久还不来，要我在此苦等！”