在那老人的住所附近，还有三五十座这样的屋舍，形成一个极小的村落。袭击艾里等人的那二十多人也都住在这里。到了村子后，他们又挨了老者一顿训斥，然后便各自回家去“思过”。从他们的对话中，艾里等人得知那威严老者名为雷瑟夫。
初听见老者的名字时，萝纱便觉着这名字颇耳熟。边走边寻思着，她忽然想起来了，跑到艾里旁边咬起耳朵来。
“我就想雷瑟夫这名字好像在哪里听过呢！叛乱的达鲁王领的亲王，不也叫雷瑟夫吗？”
艾里却早已留意到这点了。他附在萝纱耳边小声解说道：“雷瑟夫这名字经常被蒂优勒王朝用来为王子命名。说不定这位雷瑟夫也曾是塔思克斯的哪一代王子。这件事如果在他本人面前说起，可能不大好。”
王子因宫廷内斗、权力纷争而沦为阶下之囚，本是王家司空见惯之事。这里是流放不便处死的重犯之地，这位雷瑟夫长老有着出众的威仪，在这里地位与众不同，与王家有关联的可能性很高。
参与袭击的人散去后，便只剩下雷瑟夫长老和那两个看来担负保护之职的随从接待艾里他们。被问及姓名时，艾里顾虑着圣剑士圣女的名号会不会传到这里，为免多生枝节，便各自捏造了个假名糊弄过去。接着他问其中一个随从道：“这里就是塔思克斯的流放所吗？”
“不。这儿没有流放所。”
看来艾里挑错了问话对象。那人似乎不喜说话，只这么一说便没了下文。幸好另一个随行之人健谈得多，主动为艾里解说。
“不会有官员狱卒愿意留在这么恶劣的地方的，况且也没有必要。塔思克斯送我们到这来只是要我们自动死去，不需要建流放所来养活我们。押解的队伍把犯人送到冰原这里就撤回南方了。这里是我们这些活下来的人自己建造的。”
艾里等人听了暗暗皱眉。也就是说，这里的犯人完全处于无人管制的状态，听起来可不大妙。
说话间雷瑟夫长老引他们进屋，两个随从没有跟进来，只由长老一人接待。入了屋，艾里发现果然如自己猜测的，虽完全是冰雪造的屋子，却密不透风，人一多就显得相当暖和。长老拣起屋角的一堆干柴，在屋子中心生起火堆让大家烤火，又到屋外装了一罐子干净白雪进来搁在火头上烧化。
艾里随口道：“这里只有三五十人啊？我本以为会更多的。看来塔思克斯的律令还算宽松哪！”
手上事情料理停当，长老隔着火堆与艾里相对坐下，道：“塔思克斯每年至少会送十多人来这里，积累下来，犯人的总数该有这点人数的百十倍以上。只不过，能活下来的就只有这些了。”
艾里等人一时噤了声，不知该说什么好。
“冰原上物产荒瘠，本也养不起太多人。”长老接着说道，“只有抗得住寒冷和猛兽魔物，有能力找到食物生存下去的极少数人，才能活下来。其他的就都化作荒原上的一摊白骨了。弱者都死了，那么还活着的人不是原先就是强者，就是在这里被磨炼成强者。今天你们也和他们交过手了，感觉如何？”
“确实每个都是可以独当一面的高手。”艾里点头道。
“原来是这样，难怪了！”萝纱亦拍拍胸口，露出安心之态，“本来我还当是塔思克斯藏龙卧虎，随便碰上一个就是一流高手，还想着是不是得重新调整心态，别再自信过度，把自己看得太高呢！”
“不过，你们也注意到了吧？”老人却叹了口气，“这里大多数人的言行都变得相当古怪，思维心态就像是野兽一样？”
看艾里等人深有同感地点头，他苦笑着继续道：“在这么恶劣的环境下，大家都使尽本领，发挥所有的生存本能才能活得下来。而且我们的生活，也变得十分单纯，每一天只需考虑如何找到果腹的食物和取暖的柴草，如何猎取猛兽取它们的毛皮。这样时间久了，大家的兽性被激发得越来越强，头脑思维则变得蒙昧，行为退化得如同野兽一般。”
“当然，群体的生存机会总比独个人高，为求生存，大家自然而然地聚集到一起生活。在相互磨合中，慢慢形成了一些群体规范。其中智谋和威信较高的人渐渐被推举到类似首领的位置上，督管引导大家的行动。”
说到这里，他停顿下来，向艾里问道：“这样的状况，是不是听起来有些熟悉？”
“蒙昧初开时，萌芽状态的人类社会结构？”艾里若有所思地应答道。
“是的。”长老原本精神矍铄的容貌透出几分苍老，笑容更显苦涩，“虽然活下来了，我们却等于倒退了千百万年，变成人不人、兽不兽的怪物！日复一日只想着如何满足肚皮，再没有余力去理会属于人性一面的心灵的渴望。”<!--PAGE 5-->
深深叹口气，长老平复了神色，见他们因自己的话而面带同情之色，一副不知该说什么的样子，他自觉有些失控地一笑：“对不住，跟各位扯了这么多不相干的闲话。”
艾里脸上也是一笑，心底却暗道这只怕并不是闲话。
说了一阵子话，罐中水已滚开了。长老给他们每人倒了杯水，貌似随意地问道：“先前听各位说是从北方来的，这里已是极北，再往北方就是一片冰洋，没有别的通路。不知各位是怎么到的这里？”
艾里等人交换了一下视线，明白这才是雷瑟夫长老邀请大家过来的真正目的了。
这村落中的所有人都是塔思克斯的犯人，自然日夜巴望着能逃离这里，只是苦于在这荒凉之地，弄不到穿越南边广阔的戈壁荒漠逃回人境所必需的装备补给。眼下自己这几人的突然出现，说明了另有途径能出入冰原。先前那些强抢干粮的人傻乎乎的大概还没想到，有头脑的雷瑟夫却不可能放过这机会。
不过，这些人到底是塔思克斯的犯人。
艾里不动声色地坦然与长老对视，心底则急速衡量着自己的立场。
但凡被流放的犯人，不是犯下杀人等重罪的罪犯，就是与篡位叛乱之事有牵涉的政治犯。何况这些生存下来的犯人全都本领惊人，危险性陡增。看村子中房屋的数目，犯人的总数大约在四五十之间，这么多高手集合成的团体绝对是一股不可忽视的战力。如果实话以告，他们必会利用三个月后前来接应的菲尔斯船长的船逃出塔思克斯，那或许便是给外头的民众送了个大大的祸害去。再说，此行的目的是和塔思克斯皇帝商议联手合作之事，事情还没谈就先放走了人家的犯人，也未免说不过去。
只在转眼工夫他已思虑停当，神色自若地扯了个谎：“我们所乘的海船不幸遇上海难，只好坐救生船逃生。后来漂流了许久才到了这里。”
长老的眼中流露出深深的失望，喃喃悲叹：“纵然大家变得这副半兽不人的模样，总还是保留着几分人心，期盼有一天能脱离这无赦之地，重新过上人的生活！本以为终于出现一线希望，想不到还是一场空……”
站在艾里身后的萝纱偷偷扯了扯他的衣襟。他略偏头见她脸上有些不忍，以雷瑟夫长老难以察觉的微小动作摇摇头。
萝纱猜得出他的意思。估计阅历广博的青叶和维洛雷姆也和他想的一样吧，都觉得长老先前说囚犯的情况是在做铺垫，此刻再说这些定是存心引人同情，想诱出他们说出他想得到的消息。
但是……就算是手段，她也能感觉得出雷瑟夫长老在说这些话时，那情绪波动的真实和强烈。这些沦为半兽的囚犯们，是真的渴望能重过人的生活！
身为异类，却怀抱着重新像常人一样生活的渴望……这是怎样一种感受，艾里和纯粹魔族的维洛大概永远都无法体会，而这却是她再熟悉不过的。<!--PAGE 6-->
或许是物伤其类吧，只要情况许可，她愿意出力帮助囚犯们实现他们的希望。但是，艾里也有艾里的顾虑……
艾里全不知身旁少女的想法，虽有些不忍，还是只向雷瑟夫长老敷衍道：“很遗憾，不过这也是没办法的事……”
长老唏嘘感叹了一阵，看他仍是这么个说法，极是失落地沉寂了一阵。艾里心底到底有所愧疚，一时也不知该说什么话好。萝纱则在一旁默默沉思着什么。场面一时静默了下来。
枯坐一阵，艾里愈觉不自在。忽然想到，和犯人的冲突虽暂已缓和，但现在长老原先阻止事态的理由已然落空，保不定会不会又有人打起干粮的主意。而屋里的气氛，待得越久似乎越透出几分不安，他便起身向雷瑟夫长老辞别。大概是因为食物宝贵，不好留客，长老也不多挽留，走到门口为他们移开堵门的大冰砖。
然而，才移开门，长老立刻一反稳重之态，箭步蹿出门外发出一声尖锐的哨声。还在屋内的艾里等人视野受限，只听外头人声、脚步声不断，竟一下子在屋子周围团团围上了数十人。看起来所有的囚犯都出动了！
门外传来长老大异于先前的话声。他冷冷道：“说了半天，都是浪费口舌。实情要真的像你们说的那样，那留你们也没用处了。”
“你们这是什么意思？”艾里轻叹。虽然他已想得出是怎么一回事了，但还是忍不住希望这只是自己误会。
“所以最好塔思克斯北方的海路真的存在，那你们还有一线生机。刚才你们如果说谎隐瞒了什么，最好还是趁现在把实话乖乖说出来，我可以保你们性命！如果没话可说，那就受死吧！”
本以为事态已经缓和，不必以暴力来对抗犯人们的攻击。想不到到头来还是要打，二十多敌人的数目翻了一倍……真是衰啊！艾里心中哀怨地想道。<!--PAGE 7-->