柴荣原定三月同诸路兵马一起出发前往沧州，没想到三月中，宰相王朴病故。

王朴和柴荣在澶州共事多年，早已是亦师亦友的关系，他的死令柴荣备受打击。

柴荣病情原本趋于稳定，受噩耗影响，又有旧疾复发的征兆。

无奈，柴荣只能令朱秀和赵匡胤先行率领兵马启程。

到了四月初，柴荣感到自身病情有所好转，不顾众臣阻拦，和张永德率领一支内殿禁军乘船走永济渠前往沧州，与大军汇合。

临行前，柴荣下了一道旨意，加三司使、东京留守张美为同平章事，进入宰相班列。

四月中，柴荣在沧州正式誓师北伐，水路大军齐头并进。

水路都部署赵匡胤率领两万水军乘船沿永济渠直抵宁州河北青县，宁州刺史王洪开城投降。

陆路都部署朱秀率军直扑瀛洲，赵匡胤则继续率军往益津关河北霸州进发。

五月初，周军围瀛洲城，三日后，刺史高彦晖开城投降。

益津关守将终延晖献关投降。

柴荣亲自领军攻打瓦桥关河北雄县西南，张永德随驾护卫。

五月底，瓦桥关守将姚内斌开关投降。

周军占领瓦桥关时，在瓦桥关以北发现一支千余人的契丹骑兵。

柴荣命殿前副都指挥使、先锋都指挥使韩令坤，先锋副都指挥使张藏英出击，将其击溃，斩杀数百契丹兵。

韩令坤率军一路追击，跨过拒马河杀入涿州地界，一鼓作气攻下守备空虚的固安县。

周军拿下瓦桥关后，莫州刺史刘楚信、易州刺史李在钦相继来降。

柴荣恼怒于李在钦望风驶舵，等到契丹残余兵马仓惶撤回涿州，迫于无奈才投降，将其斩首示众。

至此，北伐战事初告大捷，收复宁州、瀛洲、莫州、易州、瓦桥关、益津关，共计十七座县城，一万八千三百六十户人口。

柴荣下旨，以瓦桥关为雄州，以益津关为霸州，又在霸州东边筑于口关，与雄州、霸州互为犄角，合称关南之地。

升宁州为节镇，置乾宁军，治所青县，辖制瀛洲、莫州、易州、霸州、雄州军政防务。

柴荣一边征调各州民夫修缮霸州、雄州，于口关，一边收拢兵马，准备继续向北进兵。

雄县城北，一支骑军出城后一路向北疾驰。

身披轻甲的柴荣一马当先，冲上一处绿草如茵的高岗，人马驻足，直跃长嘶。

朱秀、赵匡胤紧随其后。

石守信率亲骑驻守坡下。

柴荣马鞭遥指北方，远眺望去，拒马河波光粼粼的河面倒映出幽燕风光。

“此地距离燕山北口还有近千里，如此广袤山河，自古以来便是我汉家疆土。

而今，却落入契丹人之手，一转眼，已有近三十年了。

你们说，不把契丹人逐出此地，我汉人江山如何得保太平？”柴荣迎着山风呼啸大喝，声音里充满不甘。

继续向北进军的计划，受到了几乎所有将领的反对。

连续两日的御前军事会议，柴荣和诸多将领僵持不下。

烦闷之下，他才骑马奔出雄县，一路往北纵马奔驰，随行只有石守信带领一队亲骑护佑。

石守信哪敢放任陛下单独出城，赶紧派人通知朱秀，朱秀这才和赵匡胤追来。

“陛下，北伐战事进行到此，顺利夺下关南故地，将河北防线推进至拒马河沿岸，与涿州隔河相望，已是不世功勋。不如见好就收，先以巩固关南防务为主。

臣收到消息，大辽幽州节度使萧思温，已在幽州集结重兵，一旦我大军跨过拒马河，必定与辽军主力迎头相撞。

涿州无险可守，辽军背倚幽州，必定拼死一战，胜负难料。

一旦战事失利，我军损兵折将不说，连刚刚收复的关南之地，也会再度落入契丹人之手。”

赵匡胤苦口婆心地劝谏着。

柴荣愤怒道：“难不成要把幽燕之地永久送给契丹人？”

赵匡胤硬着头皮道：“来日方长，等关南防线构筑完备，我军兵马粮草准备充分，再找机会北伐不迟！”

柴荣瘦削面颊呈现病态殷红：“契丹人能等，可朕还有几年可等？朕登基六年，大小战事无往不利，可在朕眼里，都比不过堂堂正正战胜一次契丹人！咳咳咳”

山风吹拂，柴荣一顿剧烈咳嗽，微白的鬓发和髯须随风轻扬。

那枯瘦的身子半趴在马背上，神情十分痛苦。

赵匡胤仰头无声叹口气，扭过头瞪着朱秀，低喝道：“赵国公还不赶快劝劝陛下？”

朱秀瞥他一眼，没有吭声。

柴荣抹抹嘴角，平息燥热阵痛的胸腔，马鞭一指朱秀：“你说，朕该不该继续向幽州进军？”

朱秀默然片刻，摇摇头道：“陛下，退兵吧，众将士担心的不是打不过契丹人，而是陛下龙体实在难以支持继续北伐。”

赵匡胤苦笑了下，朱秀把话说的倒是直白。

柴荣满脸不甘地道：“可你们知不知道，朕一旦退兵，恐怕这辈子都没有机会再踏足此地？不能亲手收复幽燕，朕死不瞑目啊！”

赵匡胤吓得滚落下马，单膝跪地抱拳道：“陛下千秋无期，待日后养好身子，再亲征不迟！”

朱秀神情平静，坐在马背上，轻声道：“人生在世，本就有许多未竟之功，陛下又何必执着于此，不妨看开些，与自己和解，有些事，不妨留待后人做。”

赵匡胤苦笑连连，朱秀还真是敢说。

“与自己和解”柴荣喃喃念叨着，沉默了好一会，仰天长叹一声。

“苍天何薄于我啊”

柴荣闭了闭眼，朱秀清楚看到，他的眼角滑落浊泪。

一抹夕阳余晖落在柴荣身上，他回头凝目远望拒马河以北，似乎看见了巍峨的燕山轮廓。

他的脸上，露出如释重负般的微笑，缓缓阖眼，身子朝一侧倾倒。

“陛下！”赵匡胤和朱秀齐声惊呼，赵匡胤更是一个箭步冲上前，把柴荣搀扶下马。

二人唤来石守信，护送柴荣返回雄县。

当夜，柴荣醒转后第一件事，在病榻前召集众将，下令撤军回京。

历时两个多月，北伐大军在取得关南故地后，奉驾返回开封。

天子病重的消息，还是无可避免地流传开。

大周军队，上至将领，下至兵士，一时间人心惶惶。

开封朝廷每日都会派快马往返大军行营和京城，北伐大军走到哪，朝廷快马就跟到哪，确保第一时间获悉天子境况。

走到魏州时，天雄军节度使、卫王符彦卿，永清军兼静安军节度使史彦超赶来觐见。

当时柴荣陷入昏迷，每日只有两三个时辰清醒，朱秀、张永德、赵匡胤商量后，决定以陛下身子不适为由，拒绝外镇节帅朝见，一边传话安抚，一边传令全军，火速赶回开封。

可如此一来，有关天子病情的流言蜚语更是传得满天飞。

走到濮州时，淮南李重进、亳州向训、河阳王彦超、潞州李筠这些藩镇节帅，纷纷遣人赶来问询，人马一拨接一拨，却始终无法见到柴荣。

六月初，圣驾抵达澶州。

自打进入澶州城，柴荣的病情竟然奇迹般有所好转，整个人的精神劲头有明显恢复。

柴荣设澶州节度府为行营，升堂召集众将官员，下令北伐大军就地解散，由韩令坤、王审琦、高怀德等将领先行带回开封。

柴荣却以养病为由，下旨暂时留驻澶州，朱秀、张永德、赵匡胤三人随驾。

一场简单的朝会散去，天子病情有所康复的消息也随之扩散开，一时间使得人心大定。

节度府后衙，内殿直都虞候石守信率领亲军日夜守卫。

朱秀、赵匡胤、张永德三人奉命前来拜见。

“陛下请赵国公先行入内，宋国公和驸马到隔壁偏厅稍候。”石守信拱手沉声道，抬头瞬间，不经意地和朱秀交换眼神。

朱秀微一颔首：“有劳。”

赵匡胤和张永德相视一眼，在内殿军士的带领下到隔壁偏厅等候。

朱秀推门跨入后衙堂屋，光线有些昏暗，一张宽大桌桉后，柴荣的身影有些模湖。